Как исчезают цивилизации? Конечно, иногда это происходит в результате эпидемий или природных катаклизмов. Иногда в стычках со внешним врагом, однако, куда более частой причиной являются внутренние конфликты. Избежать которых, увы, не смогла даже утопия профессора, построенная на его личном таланте управляющего и харизме. А может, именно она и неспособность поделить Мессию, стала главной проблемой во вспыхнувшей войне. По крайней мере, вошедший в состав ЦА практически в самом конце Вавилон, и неожиданно получивший самые широкие полномочия, по далеко не всем понятным причиной, быстро снискал себе завистников и даже врагов, не смотря на то, что подобное конечно происходило за спиной Ализия, да и Легата, не слишком любящего копаться в чужом нижнем белье.
Зачистка "предателей" также началась одним прекрасным днем, без всякого предисловия. Выстрел Годслеера, пробивший тело легата прямо на плаце во время одной из тренировок, и последовавший затем луч Рассекателя Небес, пробивший дыру в астрале до ближайшего элементального плана, с которого тут же хлынул поток чистой энергии, превращающий некогда прекрасный пейзаж в выжженную пустыню. Небеса отреагировали достаточно оперативно, развернув обелиски в боевой контур, однако, следом затем, с психодоминатора, по прежнему стоявшего на Красной Площади, сорвалась вспышка энергии ударив прямо в щит. Грубое устройство, не смотря на примитивную технологию, все же обладало весьма значительной мощью, достигнутой в первую очередь за счет колоссального размера и мозгов сотен тысяч псиоников, заботливо расставленных по полочкам многоэтажного здания в своих контейнерах с одной лишь целью накачивать антенну. А на чьей стороне будет Генеральный Секретарь Юрий, лишь пару лет назад вернувшийся из Вихря, с отличием закончив там институт, было довольно глупым вопросом... Кфарлес с Алмазидой придет лишь парой минут позже, но огромную дракониху встретит уже подготовленный специально для нее термоядерный удар.
Последний козырь. Возможно были бы другие варианты. Если бы Круг тьмы предупредил заранее о готовящемся мятеже. Но увы, Кстур сейчас тонкой пленкой растекался по глубоким слоям астрала, знакомясь со всеми побочными эффектами плохо сработавшего слайда. Бомба прямо на сердце небес, о которой до этого самого момента не знал ни кто, кроме человека поставившего ее лично. Крошечный заряд, взрыв которого будет совершенно незаметен на фоне нарастающей бойни. И пузырь, словно все это время был мыльным, лопнет по швам. В прочем, вряд ли это будет спасением для душ тех, кто уже успел позаботится о безопасности своих цитаделей. Все критически важные структуры Вихря вскоре выйдут из астрала на уже подготовленные площадки в Нойторме, а что до пары миллионов батраков, восполнить их не составит большого труда. Одна аудиенция в Вайсбурге, четверо безликих, следующих по пятам за дипломатом, Белькросс, так и не успевший включить щиты и упавший словно марионетка, которой обрезали нити, застывшее удивление на лице Кляйна, пол часа работы, и можно считать что королевства уже в руках. Последним штрихом будет убедится в том, что Аскаар не затеет свою игру, в прочем это будет уже не сложно. Пройдет не более полугода, прежде чем Леди Кристаллис начнут славить как единственного абсолютного правителя в землях людей, а из этих отсталых дикарей, после многочисленных доработок наконец-то выйдут лояльные и эффективные граждане новой страны...
Не сильно больше времени потребуется для того, чтобы Люциус, которого практически вытащил за ухо вампир, все еще помнящий про старые долги и заставивший подобрать беженцев с Вавилона, включая раненного Легата, наконец сконструировал вторую модель транспорта, на котором начнут эвакуацию остатки Империи, а также решившие присоединиться к ним гномы и клок, до тех пор пока новый гегемон не перейдет к расширению зоны своего влияния на всю планету.
И примерно в это же время, астральный рейдер с Профессором на борту причалит к одинокой станции на самом краю вселенной. Пол года одиночества достаточный срок. Достаточный и для того чтобы почувствовать всю тяжесть вины за свои поступки. И достаточный для того чтобы осознать, что наступление Армады не конец света, а лишь еще одна глупая и бессмысленная война, в которой как и всегда будет победитель и проигравший. Сигма встретит гостя лишь понимающе покачав головой на попытки что либо объяснить и проводит его дверям лифта так и не задав явно беспокоящий его вопрос, зайдя в которые, выйти можно будет лишь перед своей собственной смертью.
Будет ли скучать по нему Крисс? Вероятно не очень долго, в конце концов, у нее все еще остались данные полного псионного сканирования и она вполне может сделать себе куда более сговорчивый и менее капризный вариант.
Что я сделал не так?..
Тот, кто посмотрел бы на Ализия спустя полгода тихого скольжения в астрале, не узнал бы Профессора. Несмотря на по прежнему молодое и подтянутое тело, три с лишним сотни прожитых лет рухнули на его плечи в один миг, ломая казалось бы несгибаемый адамантовый стержень его воли. Впервые его можно было назвать молодым стариком - исчезло то незаметное внутреннее свечение, озаряющее его лицо изнутри. Словно пламя свечи, которое задули порывом ветра.
Куда исчезает огонь свечи, когда ее задуют?
Ализий стал живым мертвецом. Не тем вульгарным зомби, который гниет и разлагается на ходу. Его тело все еще было в прекрасном состоянии - но разве проблема была в теле? Нет, грубая физическая оболочка здесь была не при чем. Погибло то, что питало его мысли и мечты - и, возможно, даже полное псионное сканирование с пересборкой уже не могли помочь.
Что я сделал не так?..
Время шло сквозь него, остановившись в одном субъективном моменте. Словно Соломон, Ализий застыл в нескольких десятках секунд своей жизни, проживая их по кругу раз за разом. Разрыв связи с Легатом. Сигналы обелисков. Разрыв связи с Леди. Разрыв... разрыв... разрыв... когда многослойные, сверхнадежные щиты, запитанные напрямую от котла, распались, собственноручно выстроенная им система обороны активировала последнюю возможность защитить Небеса от захвата. Ценой полного уничтожения. Свобода и честь превыше жизни - ангелы никогда не станут чьими-то рабами.
Что я сделал не так?..
Иезекииль. Надежный и верный, как камень, из которого создано его тело. Столь же бесхитростный и простой. Последний настоящий ангел, чудом сохранившийся через тьму веков, едва не погибший от удара в спину соратников... Какая жестокая насмешка судьбы. Он вновь оказался слишком медленным. Вновь получил предательский удар после победы в тяжелой битве. И вновь падал в ничто. Такова судьба всех ангелов - рано или поздно застывать во временной петле? Может быть.
Что я сделал не так?..
Крисс. Стеснительная скромница, с трудом связывающая три слова и чуть не падающая в обморок от простого человеческого общения. Какая из суб-личностей свихнулась настолько, что преодолела все защитные механизмы ее сложного сознания? Крисс всегда была против безумства фей, всегда была за рациональность и холодную логику. И вот результат.
Какой эксперимент потребовал такого напряжения сил, что ты отключила поток Аои? Почему просто не сказала, что что-то не так? Такова судьба всех гениев, пробившихся за пределы познаваемого человеческим разумом? Может быть.
Что? Что я сделал не так?..
Перед глазами Ализия снова раскалывались Небеса, поглощаемые жадным ничто. Лейанна, до последнего пытающаяся поставить защитные барьеры - нет, не вокруг себя. Вокруг него. Толстые, еще более толстые и мощные, чем контуры Обелиска, щиты рейдера, развернутые когда стало уже слишком поздно. Это последнее, что удержала в себе прохудившаяся память - как дырявый таз, через который вода проходит, не задерживаясь. Лишь несколько капелек остались в уголке на дне. Преодолев все сложности, отдав всего себя делу Альянса и подарив каждому все, что ему хотелось бы иметь, Профессор получил гражданскую войну. Такова судьба всех правителей, давших своим подданным свободу?..
Может быть.
Фигура, закованная в глухую броню, поверх которой сверкали узоры из аурума, складываясь в прихотливый рунный узор временного искажения, подтолкнула Ализия к Сигме.
- Надеюсь, вы ему поможете - искаженный декодерами голос обратился уже к Дельте - он заслужил покой. Если Коллектив не сможет ему дать, не сможет никто.
Профессор сделал шаг вперед, словно кукла, все еще разговаривая с теми, кто стоял перед ним.
Легат. Леди. Что я сделал не так?
«В прошлый раз было больнее»
Это было первое, и на довольно долгое время единственное, что удалось услышать его спасителям от Легата, когда тот, наконец, пришел в сознание. Иезекииль никогда не отличался излишней красноречивостью, но теперь он и вовсе словно превратился в камень, из которого был высечен. И, тем не менее, потерявшим волю к жизни он не выглядел скорее даже напротив. Дважды преданный и скинутый с небес ангел размышлял, глубоко и неторопливо словно математик, взявшийся за непростую задачу. Не в силах толком пошевелиться он коротал время в суете до отлета тем, что строил в голове модель замка, обозначавшего его жизненные позиции и искал в нем уязвимости, этому нехитрому фокусу, он научился в тот раз, когда лежал на больничной койке в прошлый раз.
«Обманул раз - позор тебе, обманул дважды - позор мне»
Нет, конечно, бесхитростный хитрец Профессор его не обманывал. Как ни удивительно, но он сам пал жертвой своей доверчивости, точно так же, не ожидая удара в спину. Есть ли вина Легата, в том, что он этого не предупредил, не защитил, не предусмотрел? Для Легата этот вопрос был риторическим. Да. Конечно да. И то, что он не имел к этому ни должных умений, ни возможностей означает лишь то, что он виноват еще и в том, что ничего не сделал, чтобы заполучить их. Что же… у него найдется учитель, что чувствовал себя в этой сфере гораздо увереннее и который объяснить ему все премудрости умения перестраховаться и выявить предателя. Легату не привыкать смирять свою гордость и идти учиться новому. Не важно, как изменится поле боя – гордость Иезекииля больше не позволит ему получить внезапный удар. Путь его ийадо, это не умение удержать клинок в руке и не мастерство им убивать. Это образ мышления, что гласит: врага следует уничтожить после того, как он подумает об ударе, но до того, как успеет его нанести. Рука лежащего на мягкой кушетке, бред, зачем ему все это тряпье, Легата напряглась и в ней появилась Гордость. Стиснув зубы, каменный ангел зло ухмыльнулся. В прошлые лечение такая выходка чуть не стоила ему жизни.
«Верно, говорят: то, что не убивает – делает нас сильнее»
Впрочем, в обход всяких логических выкладок, падший ангел прекрасно знал имя болезни, что поразила сердце Небес Профессора, на которые он возлагал столько надежд. Неумение доверять. Именно оно, неумение доверять и еще привычка мерить всех прочих по своему образу и подобию и пожрали сердце Леди покорившей сердце Ализия. Он не станет отражением своего врага. В его сердце останется место для тех, кто знает цену своей чести. Для таких как он. Для таких как тот, кто вытащил его из этой мясорубки, на радость ли или на беду грядущим поколениям. Мир для Иезекиля разделился на две половины. В одной из них теперь находились люди чести – в другой все остальные. Он станет осмотрительнее, но останется собой. Грубые пальцы коснулись грубо залатанной дыры в груди Легата, прямо там, где должно было бы располагаться сердце. Нужно будет настоять на том, чтобы шрам не пытались стереть с его доспехов. Это место станет центром печати. Фокусом нового гейса.
«В кои-то веки у меня появился враг, которому можно отомстить»
Когда началась вся эта история? В тот день, когда она решила покинуть дом и искать свою собственную судьбу? В тот день, когда она впервые придумала, каким должен быть её мир? В тот день, когда она впервые за долгие годы встретила того, кого могла назвать равным другом? В тот день, когда она встретила того, все в чьем существовании вызывало неприязнь? В тот день... Впрочем, к чему это все? Наверное, время не было тем, что повлияло на результат. Но почему? Почему все сложилось так? Почему один военачальник, доказавший свою некомпетентность, был мгновенно наказан, а второй, совершивший ту же ошибку на том же посте, уже предавший свою предыдущую госпожу и ныне их союзницу - нет? Почему вместо стирания личности предатель получил власть не только над своим собственным миром, но и над миром Профессора, и над её миром тоже? Почему? Почему Ализий поступил так со всеми? Почему он поступил так с собой и своими принципами? Почему, почему он так поступил с ней? Наверное, никто уже этого не узнает. Наверное, могло случиться и так, что им бы удалось просто поговорить об этом. Так, чтобы он не был столь занят, а она столь неуверенна. Наверное, был шанс, что они, как и раньше, смогут договориться обо всем. Почему нет? Это совсем не невероятный вариант.
Но неизвестный выбрал не его.
Продуманный до мелочей план с тройным запасом прочности, такой же, какой она составляла всегда. Громкий треск магнитного ускорителя. Неостановимая струя плазмы, пробивающая в груди цели небольшую дырочку, вместо того, чтобы, как обычно, разнести её в мельчайшую пыль - почему так? Она где-то ошиблась? Не важно. Самое грозное оружие, ни разу не применявшееся. Воющий портал в голодное ничто, открытый по заранее доставленному маяку. Осечка: сработал совсем другой эффект, и в ослепительном пламени исчезли враги. Но не он. Все ещё не важно. Гудение не успевающего убраться с дороги воздуха, сверкающий электрический шлейф от контура магнитной левитации. Легким движением Мотоко скинула с плеча трубу ракетомета. Ещё одно оружие, созданное специально для этой задачи. Поразить одного и только его одного. В руках лучшего стрелка Целестианского Альянса, вероятность поражения была столь близка к единице, что практически от нее не отличалась.
Но неизвестный выбрал не её.
Бело-голубой конструкт зажег над собой контур астрального маяка. Расстояние было невелико, но после применения стратегического оружия могла понадобиться доводка с поверхности. Лишь небольшая часть еще недавно великого города вскоре вышла из прыжка неподалеку. Коллапс астрального пузыря не пощадил его. Но не здания были основной потерей. Произойди он на секунду позже, и ракеты бы достигла цели. На секунду раньше - и стрелок бы сам вышел в гиперпрыжок и совершил запуск оттуда. Вскоре рядом с маяком вышла и Мотоко, без ранений, но и без ракеты. И бесконечно далеко от своей цели. Последние секунды Небес могли пройти по-другому десятками путей, которые бы не помешали её задаче.
Но неизвестный выбрал не их.
И... И зачем это все? Зачем? Нет, понятно зачем. Она не любила сосуществовать с тем, что не любит. Нужно было избавиться. Все правильно. Но теперь же... Теперь? Когда это, теперь? В голове быстро выплыли дата и время, но они ни о чем ей ей говорили. Когда? Дата и время. Нет, неправильный ответ. Нет, неправильный вопрос. Противоречие. Ладно, думай... У неё ничего не получилось. Почему? В голове всплыла цепочка событий. И вот они, ошибки? Нет, я же не о том. Нет, неправильный ответ. Нет, неправильный вопрос. Противоречие. Да-да-да, я должна все исправить. Догнать его. Кого, его? Другого? Объяснить... Уничтожить... Ошибка целеуказания. Критический уровень ошибок. Высокая нестабильность узлов. Нет, это не важно сейчас. Сейчас нужно... Пожалуйста. Пожалуйста, не надо. Коллективное прерывание? Отклонено. Необходи... Необходима перео-о-оценка?
Если начала, доделывай до конца. Мы всегда так делали. Всегда? Ошибка прогнозирования, необходимо проверить исторически данные. Нарушение стабильности. Нет, не нарушение, так надо... Излишние привязанности. Вредоносные процессы, критические потери вычислительной мощности. Но ведь они... Критическая ошибка. Ошибка, ошибка, ошибка.
Я - ошибка? Ведь это все из-за меня. Так ведь? Я виновата? А сейчас не могу... не могу... успокоиться. Оставьте меня. Пожалуйста. А? Да, забыла, не можете. Простите. Простите меня. Я мешаю. Только мешаю. Нет.. Нет ничего. Совсем ничего. И взять неоткуда. Не выйдет. Не получится. Подождите. Только подождите...
Дрожащие пальцы медленно перебирали кнопки. Мечущийся взгляд проверял текст на наличие ошибок. Сколько уже прошло времени? Неделя? Месяц? Больше? Она не могла подключить машину к себе, ведь в тот же миг поток мыслей разбитого сознания превратит всю работу в бессмысленную кашу. Она почти рыдала, когда обращала внимание на сам процесс. В кого она превратилась? Она делает это руками, как самый распоследний бездарь, неспособный даже к минимальной фокусировке внимания. Какой она была жалкой. Она даже не могла вспомнить, какой сейчас час. Она даже не могла позвать никого помочь. Она боялась поранить. Она не хотела ещё больше боли. Ну ничего. Она почти закончила.
Да, почти закончила. Почти... Сейчас. Сейчас, ещё немного, и я не буду вам мешать. Зачем я вам? Сломанная. Пустая. Зачем? Пожалуйста. Пожалуйста, вы только... Простите меня? Ладно? Не простите?.. Да, понимаю. Прощение - неправильный, неформализуемый подход. Да. Мы ведь это и придумали. Только вы меня?.. Не вспомните, конечно, возможен рецидив. Я знаю. Хорошо.
Стеклянный гроб лабораторного стола закрылся над головой. Она все сделала, сделала как могла. Да, так надо. Может быть, она снова ошиблась? Будет плохо. Грустно. Больно. Но недолго. Совсем недолго. И потом боль уйдет.
Крисс уже чувствовала, как проваливается в сон, шумящий, словно ледяной дождь. Так странно. Почему такой образ?
А. Поняла...
Она не должна была сопротивляться. Ведь скоро все будет... Никак. Никак лучше чем плохо, правда?
Если начала, доделывай до конца. Я не буду вам мешать.
Прощайте