Круговерть Стихий | ходы игроков | I. По тракту

- Так... Угум... Ладно-ладно... - Бормотал себе под нос Марк, застегнув ошейник на шее этой искристой кошко-волке. Отошел чуть назад, осматривая результат и, кажется, что-то проверяя. Вскинув голову на крик филина, Оливер заметил, что Ингрид тоже проснулась. Глянул на небо, прикидывая по положению луны и звезд время.
- Спи дальше, Линд. Вон, ложись на плащ у костра и спи. Через несколько часов я разбужу тебя, сменишь меня в карауле - нужно все же пока присматривать за этой бестией, а заодно и за округой.

- Нет-нет, надо попробовать найти Мечту, пока она не убежала слишком далеко - ответила девушка, встрепенувшись.
Бросив опасливый взгляд на прирученого (прирученного ли?) монстра, она обратилась к птице - Филя, мне нечем угостить тебя, мышей я не ловлю, что ты попросишь за свою помощь? Надо найти убежавшую лошадку и привести ее сюда.

Глядя на небольшой участок неба, видимый среди кроны деревьев, Марк вспоминал уроки во Дворце Стихий, когда их под пристальным руководством самого Магистра Порядка выводили за пределы Дворца Стихий на ночные уроки и учили ориентироваться по звёздам и определять время по положению небесных светил. Полная луна светила над самой головой, затмевая свет соседних звёзд, отчего те казались тусклыми. Насколько мог судить Марк, было около часа (может быть, двух) после полуночи.

Крик филина прервал созерцание неба, и на вопрос Ингрид птица ответила:

- У-ху! Я сыт! Лошадь сбежала? Надо найти! У-ху! Попробую! Не обещаю! - отухал в ответ филин и улетел на розыски.

Филин вернулся где-то через час, снова разбудив Ингрид:

- У-ху! Лошадь твоя вверху! Спит! Еле нашёл! Туда! - громко ухал Филин, наматывая круги над головой магессы Земли и пытаясь показать ей дорогу к Мечте.

Поняв, что Линд решила пообщаться с местными птахами и будет сидеть до тех пор, пока что-то не разузнает, Марк подпихнул пару толстых бревен в огонь и лег спать, понимая, что им, кроме прочего, еще и выспаться надо.

- Спасибо, Филя. Если она спит, придется искать ее утром, - девушка говорила очень тихо. Филины отлично слышат, а будить уснувшего напарника она не хотела. Выложив палочки стрелкой в указанном птицей направлении, девушка собралась уже прикорнуть по примеру Марка, но перед тем решила все-таки послушать Землю - может быть, стихия предупредит ее, если к ним приближается какая-либо опасность.

- У-ху! Как хочешь! Я полетел! - ухнул в ответ филин и улетел.

Земля ничего о таящейся неподалёку опасности Ингрид не сообщила, и девушка, со спокойной душой только собиралась заснуть, как вдруг где-то в небе послышался отдалённый глухой грохот. Ещё. И ещё и ещё. Марк проснулся и спросонья потянулся было к арбалету, но спохватился: вокруг по-прежнему никого не было. Маги подняли головы и уловили на востоке красные, голубые, зелёные, оранжевые, жёлтые отблески света. Это очень походило на фейерверк. Но кто его устроил? И в честь чего? Оставалось загадкой. Наконец, грохот стих, и можно было спать дальше (Фулгара так и не проснулась).
***
Наступило утро. Солнце ласковыми тёплыми лучами начало прогревать остывшую за ночь землю. Ветер утих. Ингрид и Марк проснулись, но их новообретённый зверь по-прежнему спал. Грудь Фулгары высоко вздымалась, и иногда во сне она медленно втягивала и вытягивала когти. Она очень походила на кошку, прикорнувшую где-нибудь в тёплом домашнем углу. С той лишь разницей, что была намного крупнее любой домашней кошки. Пока Марк готовил завтрак, Ингрид сходила за Мечтой, к счастью, та была в той стороне, куда и указывал добрый филин. Путники наскоро позавтракали. Пришло время уходить, но сначала нужно было разбудить Фулгару...

Днем Фулгара спящая Фулгара выглядела уже не монстром, а просто красивым зверем. Ингрид испытывала смешанные чувства - тут и опасение, и восхищение, и сочувствие. Раньше она была знакома с темной магией только теоретически. Во Дворце Стихий темных магов было не очень много, к ним относились по-разному, но внучка Фламмеля, которая хотела видеть в окружающих только лучшее, верила в то, что главное не Стихия, а то, как ею управлять. Однако всего пару дней путешествия с Марком Оливером пошатнули ее уверенность. Его магия всегда несла на себе отпечаток зла. Вот теперь он поработил магическое существо. Как ни старалась, Ингрид не могла одобрить его поступка. С другой стороны, было ясно, что, выскажи она свое мнение, то ничего не добьется. Оставалось только смириться. Но про себя девушка решила, что если она увидит, что Фулгара страдает от своего рабского положения, то постарается ее освободить.

- Ну что же... - Проговорил Марк, осматривая раны Фулгуры. Неплохо было бы сменить повязки, как в общем-то и его собственные, но в целом все было не так уж и плохо. Очень даже может быть что зверюшка сможет отправиться с ними дальше. Спутав лапы зверю, Марк встал.
- Я начинаю, Линд, приготовься.

Марк, соблюдая осторожность, немного потрепал Фулгару по холке. Та открыла один лиловый глаз, потом второй. Они словно бы искрились, но в то же время были подёрнуты какой-то дымкой — характерный признак затуманенного сознания. Зверюга открыла пасть, обнажив острые клыки, и Марк невольно отдёрнул руку, потянувшись за оружием, но Фулгара всего лишь зевнула, издав при этом забавный звук «Мюа-а-а-у...». Она потянулась, вытянув вперёд свои мощные лапы, втягивая и выпуская когти. Внезапно раздался треск, и между передними лапами пробежала искра. Маги от неожиданности подскочили, но для Фулгары, видимо, это было в порядке вещей. Наконец, она медленно поднялась на лапы и подошла к Марку, неуклюже хромая на обе передние лапы (раны в боках всё ещё давали о себе знать), и... принялась тереться о его ногу как распоследняя кошка. На устах Марка невольно появилась улыбка, а ноге сразу стало как будто теплее: вообще от Фулгары всё время веяло теплом, Оливер заметил это ещё во время «лечения» зверя. Прошла минута. Фулгара закончила свои утренние ласки и, сев на задние лапы, выразительно уставилась в глаза своему хозяину. В её взгляде явно читалось желание отведать чего-нибудь вкусненького. Марк и Ингрид не стали томить зверя и щедро положили перед ней приличную порцию вяленого мяса. Фулгара ела не спеша, с какой-то особенной грацией и была целиком сосредоточена на куске мяса, лежавшего перед ней. Пожалуй, единственной особенностью было то, что во время трапезы, во рту у неё посверкивало и потрескивало, а маги могли чувствовать лёгкий запах подпалённого мяса. Наконец, закончив завтрак, Фулгара снова села на задние лапы, облизнулась, и выразительно посмотрела на хозяина, ожидая приказа.

Осторожно, так что бы не схватить искру, потрепав зверюку по загривку, Марк удовлетворено кивнул. Ну вот, еще пара месяцев, несколько ритуалов и можно будет считать Фулгуру верной помощницей, что уже никуда от него не денется. А пока и так, с дымкой и ошейником послужит...
Собрав нехитрый скарб, парень, приглядываясь в пол глаза за искристой кошкой, покормил и почистил лошадей, а потом двинул в сторону небесной выси.

Убедившись, что Фулгара, по-видимому, пока что удволетворена своей долей, Игнрид несколько успокоилась. Когда выдастся возможность, она попробует переговорить с кошкой, а покамест было пора собираться в путь. Ингрид еще раз наложила лекарство на раны Марка Оливера и Фулгары, и была готова выступать.

Ингрид сменила повязку на ноге Марка. Его рана заживала удивительно быстро. А Фулгара не позволила себе сделать тоже самое. «Кошка» шипела, обнажая клыки и не подпускала к себе девушку, сколько Марк ни пытался успокоить зверя. Так что пришлось идти, не поменяв бинты у Фулгары.

Шли не быстро (потому что Фулгара хромала), но и не слишком медленно, ведя лошадей под уздцы большей частью. Была парочка относительно ровных участков, где можно было проехать верхом на лошади, но в большинстве своём, там где шли Ингрид и Марк участки были слишком круты или деревья росли слишком густо, так что можно было запросто выпасть из седла из-за какой-нибудь низко растущей ветки.

Маги сделали небольшой привал на обед под сенью огромной сосны и двинулись дальше. Оставалось совсем немного.

Когда было около часа пополудни, Ингрид и Марк вышли к Торулусу. Здесь было шумно. Река, напарываясь на камни, бурлила, пенилась, орошая округу миллионами мелких брызг, искрящихся под лучами солнца. Впереди, наконец, показалась не загороженная деревьями Небесная Высь. Казалось, она заслоняла собой полнеба. На её вершине ослепительно сиял снег, переливаясь всеми цветами радуги, будто усеянный драгоценными камнями.

Дальше магам пришлось двигаться очень осторожно. Здесь были сплошные камни, поросшие мхом. На них можно было легко поскользнуться. Приходилось ещё следить и за лошадьми, чтобы те ненароком не споткнулись. Фулгара всё же чувствовала себя более или менее уверенно, хотя явно сторонилась реки, опасаясь, как бы не задели брызги.

Гора всё приближалась, а река всё сужалась. Когда было около трёх пополудни, маги заметили, на другом берегу реки за камнями, поросшими низкими кустарниками, как будто бы тропку. Возможно, идти там было бы легче и стоило перейти на другую сторону (пожалуй, это было несколько опасно, но всё же бурлящий поток здесь в ширину был не больше полутора метров). Вдруг за очередным изгибом Торулуса на той стороне показалась процессия из людей верхом на мулах, гружённых шерстью. Маги были на более высоком берегу и могли видеть торговцев, те же пока, казалось, не замечали парня и девушку.

Осторожно, не делая резких, привлекающих внимание движений Марк сдал назад, пряча коня и Фулгуру.
- Думаю будет лучше спрятаться, посмотреть что тут к чему. Мало ли откуда эти торговцы... Даже если это и порядочные люди, да еще и почему-то лояльные к совету, стражи тьмы вполне могли их обработать. Не слишком сложно задержать их, отвести в сторонку... А потом получать сведения откуда угодно. И иметь верных людей где угодно. - Обратился он к Ингрид, явно призывая к осторожности на чужой земле. Спрятавшись за высоким валуном, заросшим со всех сторон кустами, парень глянул на караван, пытаясь почуять магию, хотя и понимал, что работу мастера он вот так обнаружить не сможет.
- Будет лучше не попадаться на глаза лишним людям... Можешь попросить какого-нибудь скворца подслушать, что там говорят? Может узнаем что-нибудь полезное.

Ингрид решила, что в словах Марка Оливера есть смысл и будет неплохо, если хотя бы один из них двоих останется незамеченным.
Поэтому она подняла с земли горсть мелких камешков и, разбрасывая их вокруг нычки мага, прочитала заклинание маскировки. Сама же, прихватив Мечту, оглянулась, стараясь запомнить приметы места, а затем двинулась навстречу к торговцам. Когда она отошла уже достаточно далеко от Марка, чтобы не демаскировать его и при этом достаточно близко к торговцам, чтобы быть ими замеченной, принялась махать им руками, пытаясь привлечь внимание.
- Люди добрые, помогите!

Под влиянием магии Ингрид задрожали сначала легкие камушки, потом камни побольше, потом ещё больше, наконец, и самые большие валуны. Они перекатились и сгруппировались таким образом, чтобы полностью скрыть Марка, его лошадь и Фулгару от глаз людей, которые были на противоположном берегу бурной реки.

Люди добрые, помогите! - закричала магесса, пытаясь перекричать шум бушующей воды. Несколько человек, возглавлявших процессию вскинули головы и увидели машущую им руками хрупкую светловолосую девушку с лошадью. Они обернулись и стали указывать своим спутникам на Ингрид. Те увидели её тоже, закивав головами. Магесса наблюдала, как они приближаются на своих гружённых шерстью мулах на такое расстояние, чтобы можно было хорошо слышать друг друга. Ингрид насчитала в группе одиннадцать человек. Все они выглядели непримечательно. Самые обычные торговцы, одетые в яркую одежду. Такую любят носить на юго-западе. Очень возможно, что они возвращались с шерстью, купленной в горных селениях, где разводили коз. Может быть, даже они были в том самом селении, куда во что бы то ни стало надо было добраться Марку, Ингрид, Ринальдо и Артуру.

- Э-э-э-й! Девица! Как ты там очутилась?! - крикнул Ингрид усатый мужчина средних лет с весёлым огоньком в глазах так, будто заигрывал с девушкой в городской таверне, а не встретил её на другом берегу горной реки.

- Ага! Как же тебя угораздило! Ну и ну! Во даёт! - раздалось ещё несколько голосов. Затем все замолчали, и уставились на девушку, невесть как оказавшуюся в этом всеми забытом месте.

- Потерялась, - ответила девушка. - Мне нужно в Небесную Высь, это деревня такая, высоко в горах. Я там была однажды, маленькой девочкой. Мне казалось, я смогу найти дорогу. Но я ошибалась. В этих горах все такое одинаковое.

Незаметно сидя в кустах Оливер настороженно высматривая этих торгашей, прикрывая Линд.

Выслушав Ингрид, усач одновременно вскинул брови, наморщил лоб, сделал круглые глаза и пошевелил усами. Это выглядело очень комично и можно было бы даже посмеяться над его кривляньями, если бы не щекотливая ситуация, в которую попала девушка (и парень, благополучно закрытый камнями и кустами).

- Небесная Высь, говоришь? Так мы тока что от туда и едем, - остальные торговцы согласно закивали. - Кой чего своего продали, а то те местные, кроме как с нами, больше ни с кем не торгуют, а чтобы вниз спуститься — ни вжисть! А мы вот у них шерсть хорошую скупаем, да чай они выращивают отмэнный... М-де..

- А ты, дочка, чего ж там забыла-то, а? - подал голос седовласый старик в соломенной шляпе, чуть поддавшись вперёд. Из-за шума реки его было еле слышно, и Ингрид приходилось напрягать слух.

...


- И уж ежели хочешь попасть туда, то тебе надобно как-нибудь сюда перебраться, а на том бережке ты скоро в скалы упрешься. Или лошадь, чего доброго, ноги переломает... Тебе надобно по нашей тропке в другую сторону. Вот только-то дальше сложнее будет...

- Ага! Именно! Без проводника не дойдёшь! С лошадью сорвёшься! Не доберёшься! - послышались голоса других торговцев.

Марк тем временем чуть выглянул из-за убежища и принялся разглядывать торговцев. Действительно везли шерсть; на нескольких мулах какие-то мешки, набитые чем-то лёгким (наверное, чаем). На последних трёх мулах красивые ковры, свёрнутые в тугие рулоны и пара небольших сундучков. Если люди и были связаны с магией, то абсолютно незримо. Но Марк бдительности не терял и внимательно наблюдал за мужчинами дальше.

Ингрид открыла было рот, чтобы изложить рассказ о том, как она торопится навестить больную бабушку, которую не видела с младенчества, но что-то в старике ее смутило. И она просто сказала - Мне очень надо найти одного человека.
Переключив внимание на более молодых собеседников, она продолжила - Помогите мне перебраться, пожалуйста. Если вы мне расскажите дорогу, я, наверное, как-нибудь справлюсь. Долго ли вы шли досюда от Небесной Выси?

Пока Ингрид забавлялась разговорами с торговцами, Марк перенес свое внимание на перевозимый товар и попытался проверить его на предмет перевозки людей контрабандой

Торговцы принялись шептаться меж собой, так что Ингрид не могла их слышать из-за шума реки. Они активно махали руками, кивали головой; одни указывали на гору, другие — в противоположную сторону. Так прошло несколько минут.

В это время Марк пристально разглядел каждого мула, но ничего нового среди груза не увидел. Если перед магами были не обыкновенные торговцы, то невероятно умелые в маскировке мужчины: всё было реально и правдоподобно.

Наконец, обсудив между собой сложившуюся ситуацию, торговцы вновь повернулись к Ингрид. Заговорил старик:

- Вот что дочка. Уж очень странно ты здесь очутилась, но, чует моё сердце, — помочь тебе надобно. До подножия горы ехать не долго, самое сложное - подняться, там знать тропку надо, иначе можно заплутать или вообще чего доброго - сорваться. Тебя провести надобно. С тобой отправится мой внук — Якоб.

Вперёд на муле выехал парень. Пожалуй, самый молодой среди всех, от силы двадцать два цикла. У него была пышная светлая шевелюра, высокий лоб, прямой подбородок, голубые глаза — словом, все атрибуты настоящего красавца. Но держал он себя очень скромно. Якоб смущённо улыбнулся, на несколько мгновений задержал взгляд на Инuрид, затем опустил голову, принявшись смотреть на бурлящие воды Торулуса.

Вновь бодрым голосом заговорил усач:

- Ну, что согласна-то? Поехали с нами вдоль речки, там чуть ниже перейти к нам куда как сподручнее буде! Только не спеши! Мы не шибко торопимся!

Ингрид смекнула, что попалась в ловушку - рассказывать теперь про Оливера было как-то странно и могло вызывать подозрения. Равно как странно было бы отказываться от такого предложения. - Я за тобой вернусь, как только выдастся возможность. Ты не уходи или хотя бы какие-то знаки оставь - тихонько пробормотала она, а громко ответила купцам - Согласна!
Взяла лошадь под узцы и пошла вниз по реке.

- Осторожнее там с ними. - Шепнул ей Оливер вслед, - я пойду следом, как только переправишься бери этого паренька и езжай вперед, я переправлюсь там же, но чуть позже и пойду следом. Когда останешься с ним наедине, скажи, что тебе нужно нарисовать знак для товарища, который отправился другой дорогой, остановись у какой-нибудь скалы и нацарапай что-нибудь. И чуть что ты рванула напрямик через лес, что бы доказать, что дескать можно приехать быстрее, а я отправился обычной дорогой. Не бойся, я буду не далеко, а уж когда подъеду этот паренек поверит во что угодно.

Как только девушка согласилась, с другого берега послышался одобрительный гомон. Торговцы тронулись. Вместе с ними двинулась и Ингрид, осторожно переступая по крупным, чуть округлым камням, стараясь идти так, чтобы Мечте тоже было удобно. Так магесса прошла вдоль реки, параллельно с торговцами, едущими верхом на мулах (у них берег был поровнее) около километра. Наконец, девушка дошла до того места, где речка сужалась и углублялась, так что несмотря на то, что место было узким, Торулус не бушевал здесь сильно. Перескочить на другой берег здесь не составляло труда.

Ингрид шепнула на ухо лошади ласковые слова, и Мечта покорно перескочила на другой берег под восторженные возгласы торговцев. Самой девушке помог перепрыгнуть реку Якоб, поймав её со своей стороны за руку (и тут же смущённо её отпустил). Торговцы обступили Ингрид и принялись её разглядывать, будто впервые увидели. А старичок, откашлявшись, проговорил:

- Ну что ж... Вот тебе проводник. Надо надеться, Якоб поможет найти тебе твоего человека, - старичок немного насупил брови и по-старчески помял губами. - Но время-то не ждёт. Отправляйтесь скорей! Помни Якоб! Я буду ждать тебя через два дня! Не задерживайся нигде!

- Хорошо, дедушка, - кротко ответил парень и, не оборачиваясь, тронул мула.

Остальные торговцы пожелали девице удачи, а усатый бессовестным образом выразил надежду на скорую более близкую встречу, чем вызывал подхихикивания откуда-то сзади. Но Ингрид нужно было спешить, и ей не было дела до глупых шуток, поэтому она, коротко попрощавшись, последовала за своим проводником, сев верхом на Мечту.

***
Спустя минут пять Якоб, смотря вперёд, на возвышавшуюся гору спросил:

- Как мне тебя называть? И кого ты хочешь найти там?

- Меня зовут Инга, я травница. Брожу по свету, собираю растения и понемногу лечу людей и животных. У меня много знакомых по всей Тверди. На этой неделе я зашла в Фауне проведать знакомое мне семейство и узнала, что моя старая знакомая, бабушка Мила, очень плохо себя чувствует. К сожалению, моего искусства не хватило, чтобы исцелить ее. Зная, что я много путешествую, Мила просила меня отправиться в Небесную Высь, найти там одну девушку и попросить ту навестить ее.

Дождавшись, пока торговцы уедут подальше, Марк пожалел о том, что Линд не уболтала и его лошадь так же лихо перескочить на другой берег. Расстояние меж берегов было не так что бы велико, но и разогнаться коняке было негде, так что верхом перебраться было просто не реально. А подманивать морковкой было бы просто нелепо, да и не было у него никакой морквы... Ну что же, как говорится нет пряника - работай кнутом. Перекидав на тот берег сумки, Марк вооружился хворостиной и погнал животину на тот берег, стараясь не угодить под удар копыт. А потом и сам прыгнул, охнув от боли в незаживших ранах. Хуже всего пришлось Фулгуре, но, как Марк и ожидал, та тоже не захотела оставаться на том берегу и перебралась самостоятельно. Подобрав вещи и прикинув состояние отряда, парень двинулся вслед за Ингрид, пустив ручную молниеметательницу вперед на разведку.

- Хм... Травница, говоришь? А мы тоже с дедушкой бродим по свету и собираем травы, только не людей лечим, а просто собранное продаём, хотя и в лечении, конечно, дедушка толк знает, и даже в зельеварении чуть-чуть: надо же понимать, какие травы для чего нужны. Получается, что мы с тобой схожими вещами занимаемся, - продолжая глядеть вперёд, говорил Якоб. - Только вот я одного не могу понять: под Небесной Высью народ хороший, да только они, в основном, чай растят, да коз выводят, так что я даже не знаю, кто тебе там может помочь. Я ведь не первый цикл там бываю. Меня с малых лет дедушка туда возит каждую Жаркую Пору, а то иногда и в Пору Цветов, правда, не всегда. И никакой знахарки я вроде бы там не видел... Хотя, вот, говорят, недавно оттуда парень ушёл. Во Дворец Стихий, - переходя на шёпот, сказал Якоб. - Он вроде бы маг Света. Так что, может быть, в этом тихом мирном селении не всё так спокойно, как кажется. Может, поедем чуть быстрее, пока дорога позволяет? А то впереди скоро начнутся подъёмы да скалы - вот там-то мы и будем двигаться медленно; уж не знаю, справишься ли ты с лошадью или придётся её оставить... Мой-то мул учёный. Но, думаю, у меня получится тебя провести с ней: там есть более менее пологий подъём, он скрыт от глаз, так что про него знают очень немногие.

И действительно, продолжая ехать по тропке, извивавшейся меж камнями и то приближавшейся, то отдалявшейся от бурной реки, «Инга» и Якоб могли видеть на фоне громадной горы с сияющей на фоне начавшего клониться к западу солнца вершиной, как ели и сосны впереди всё редели и редели, и уже начал показываться скалистый подъём.

Марк же ехал вслед за своей спутницей, которая то показывалась на короткое время, то вновь скрывалась за очередным поворотом. Но маг Тьмы был уверен: ловкая и умеющая двигаться бесшумно Фулгура не теряет "парочку" из виду.