Круговерть Стихий | ходы игроков | I. Задание государственной важности

Гвардейцы решили, что безопасность важнее удобств и желания хорошо поесть, и серьёзность задания не позволяет заехать в Фаун, поэтому на развилке Эрхарт, не раздумывая, направил повозку влево.

Когда компания была на минимальном расстоянии от города, взоры всех троих устремились на него, пытаясь отыскать признаки военного времени. Маги заметили, что на въезде в город очередь из обозов. В гавани кораблей тоже было предостаточно: в ней кипела жизнь, погрузочные краны, не переставая, поворачивались туда-сюда, разгружая суда. Да и на тракте было не пусто. Встречались люди пешие, верхом, в повозках. Но то ли дело было в нервозности самих гвардейцев, бывших здесь чужими, то ли действительно чувствовалась атмосфера какого-то страха, скованности, недоверия среди встречных: лица всех были серьёзны; проезжая мимо, они старались не замечать едущих навстречу – возможно, что война шла не слишком успешно, и в каждом подозревали врага. Единственное, на что надеялись Эрхарт, Каэл и Теобальд, – добраться до Небесной Выси, не нарвавшись на серьёзные неприятности. Ведь если Силвар подвергся атаке, то очень может быть, что восточная граница почти не охраняется, если все силы были стянуты к тому городу. Но магам ничего не оставалась, как надеться, поэтому они, не останавливаясь, двигались на восток.
Вскоре жара достигла своего пика, и одежда всех троих противно начала липнуть к телу. Благо, в этот раз у магов была вода для питья. Дорога шла полями, на которой росли пшеница, кукуруза, подсолнухи. Поля зрели и урожай обещал быть хорошим, по крайней мере, в здешних местах. Может, хоть это обстоятельство облегчит положение людей Совета Магистров, хотя, как известно, победитель получит всё.

Когда время приблизилось к трём пополудни, и солнце стояло высоко над головой, воздух был раскалён настолько, что колебался впереди, а в траве оглушительно стрекотали кузнечики; гвардейцы увидели съезд налево с тракта, предположительно ведший к деревне у реки, если верить карте (хотя сам съезд не был обозначен).

Перед троицей снова встал выбор, какую дорогу предпочесть: или продолжить ехать прямо по центральному тракту, намереваясь съехать с него чуть позже, когда он окончательно повернёт в сторону от нужного им направления, и рискуя нарваться на приграничный патруль, или повернуть предположительно к деревне, где можно будет «купить» припасы, но откуда, скорее всего, больше не будет вести какой-нибудь дороги, и гвардейцам придётся ехать вдоль реки, пока это будет возможно, а потом и вовсе где-то оставлять телегу, если путь дальше на ней будет невозможен, с тем чтобы вернуться за ней на обратном пути, если так сложатся обстоятельства.

Фаун проплывал мимо, неторопливо, преисполненный собственных забот. К вратам выстроилось бессчетное множество телег и обозов, полных людей и товаров. Объединившись в огромную толпу, снедаемые дневным солнцем, сотни путешественников торговцев и, возможно, беженцев пытались попасть в столицу медленно и неотвратимо проигрывающей в этой войне страны. Часть людей стремилась сюда в погоне за прибылью, ведь война всегда позволяла нажиться самым пронырливым, но большинство, судя по всему, бежало прочь от ужасов осажденного Силвара. По крайней мере, такое впечатление создалось у мага воды при беглом осмотре города. При таком скоплении народа, вряд ли бы двух торговцев и их охранника удостоили бы особым вниманием. Но вероятность была. И судя по нервным и скованным взглядам, бросаемым встречными на непримечательную повозку гвардейцев, да и, собственно, друг на друга, была слишком уж большой, чтобы Эрхарт согласился рисковать.

Солнце вошло в зенит и изливало на землю под ним всю свою жгучую, угнетающую силу. Людей становилось все меньше и меньше по мере того, как телега удалялась от столицы, да и большинство путников предпочло переждать самые жаркие и не комфортные часы в тени. По крайней мере, те, кто мог себе позволить промедление. Тракт пошел вдоль полей. Вдали от обдающих жаром построек, на открытых пространствах, сам по себе начинал гулять легкий бриз. А относительная близость к реке наполняла его прохладой. Хотя, быть может, утомленные жарой ощущения Эрхарта выдавали желаемое за действительное. А тем временем, слева и справа от повозки распростерлись поля, полные пшеницы, подсолнухов, кукурузы... Кукуруза. Стоявшая в голове колдуна туманная дымка вмиг рассеялась. Если пшеницу или подсолнухи в пищу просто так не употребить по причине того, что из первой нужно печь хлеб, а из вторых доставать семечки, то что мешает употребить в пищу отварную или даже жаренную кукурузу ? Вода у них вроде бы есть - маг специально заполнил ей все имеющиеся емкости, чтобы иметь немного прозапас. Да и "бульон" при необходимости можно точно так же выпить. А с прожаркой и тем более проблем возникнуть не должно. Сэру Айнцдрауну до этого никогда не приходило в голову прожарить початок маиса, да и не пришла бы такая странная задумка на сытый желудок, но в съедобности конечного продукта он не сомневался.

"Господа, - обратился маг воды к спутникам, - никогда не думал, что предложу кому бы то ни было обворовывать крестьян, но почему бы нам не остановиться и не набрать с собой кукурузы ? Пока один из нас останется охранять наш транспорт, двое могут запросто обеспечить нас едой на много дней вперед. Вряд ли в такую жару оставшийся в повозке встретит много прохожих, а даже если и так, всегда можно сказать, что просто поплохело от зноя."

Пока гвардейцы двигались мимо города, Теобальд не без интереса наблюдал за тем, что происходит вокруг. Судя по столпотворению у въезда в Фаун, все желающие пройти в город подвергались осмотру, отчего и возникали очереди из повозок. Так что было очень разумным попытаться обойти город стороной — достаточно того, что встречные бросали на телегу товарищей настороженные взгляды.

Погода не радовала — солнце нестерпимо жарило, утешало лишь то, что у странников были достаточные запасы воды. А вот с продуктами дела обстояли совсем не так хорошо. Поэтому Флэш не удивился, когда предводитель отряда предложил совершить небольшой налет на поля местных крестьян. Эта идея магу Огня понравилась — все лучше, чем пытаться что-то купить у местных жителей с риском быть разоблаченными...

- Да, это хорошая мысль, - поддержал Теобальд сэра Эрхарта, - Я думаю, Каэл отлично справится с охраной телеги в одиночку, мы же пока можем пойти набрать кукурузных початков... Есть у нас какие-нибудь мешки?

Честно говоря, Каэл никогда бы раньше не подумал, что ему или его товарищам придётся заниматься подобным делом, - однако, похоже, в данной ситуации это был и в самом деле самый простой способ добыть себе немного провианта взамен уже съеденного. Как бы ни претила Каэлу идея воровства, добыть себе пропитание более законным путём, в чужой стране, инкогнито и без местных денег, было... не то чтобы невозможно, но рискованно.

- Хорошо, - помедлив секунду, Каэл кивнул, - я послежу за телегой и лошадьми, пока вы... - он запнулся, - сделаете то, что собирались.

А часть мыслей молодого гвардейца была занята тем, что ждёт их впереди, - не едут ли они прямо навстречу воюющим армиям, и не придётся ли им пересекать линию фронта, и удастся ли им сделать это, избежав столкновения с солдатами обеих сторон, для которых посланцы Страны Ветров были в равной степени чужими. Очередь из возов на въезде в Фаун явственно говорила о том, что в городе или рядом с городом "что-то" происходит, - но военные ли это действия, или, быть может, в Фаун пытаются пробраться беженцы с земель, охваченных войной? Или что-то ещё?

В голове изобретателя промелькнула идея, что вскоре может наступить самый лучший момент, чтобы провести разведку с воздуха, используя собранный им птероплан, - точнее, птероплан был собран не до конца, но Каэл собирался, пока его товарищи добывают кукурузу, оценить, сколько времени ещё займёт у него сборка, и, по возможности, заняться ею на ближайшем привале...

"Нет, господин Флэш. Как вы могли заметить, мешки мы с собой не брали. Ну и с собой я их в сумке на всякий случай не ношу, если вопрос был об этом, - улыбнулся в ответ маг воды, натягивая поводья и направляя двойку на обочину, - так что нам придется обойтись тем, что есть: сумками с вещами и собственными руками. Вещи, кстати, советую временно выложить, дабы высвободить максимум пространства. Думаю, в одном из десятка ящиков они будут в полной неприкосновенности." С этими словами колдун слез с облучка остановившейся телеги и, утерев выступившую на лбу от жары влагу, забрался внутрь, чтобы последовать собственным рекомендациям. Бережно выкладывая десяток небольших флаконов с цветастыми жидкостями и комплект медикаментов, купленных на родине, сэр Айнцдраун обратился к другому своему спутнику: "Каэл, могу я у вас одолжить и вашу тоже ?".

Закончив с приготовлениями, Эрхарт убедился в отсутствии случайных свидетелей и скрылся вместе с Теобальдом в ближайших кукурузных зарослях. Прежде чем начинать сбор казавшихся сейчас драгоценными початков стоило слегка углубиться, дабы шорох и движение растительности не выдало двух гвардейцев. Пока королевский агент как можно плотнее набивал карманы сумки и верхней одежды, ему в голову пришла довольно забавная мысль. В результате импровизированной фуражировки магов местные крестьяне не досчитаются некоторой, разумеется крайне не большой, но все же части урожая. Как следствие, эта самая часть не попадет на склады местных лендлордов и не появится в рационе солдат Совета Магистров. Получается, что гвардейцы сейчас занимаются ничем иным, как саботажем, пусть и в особо малом масштабе. Хотя сэр Айнцдраун, разумеется, представлял себе подрывную деятельность несколько иначе. Так или иначе, с самоснабжением провизией вскоре было покончено и маг дал сигал возвращаться к повозке. Итого с Теобальдом они набрали три полные сумки початков, всевозможные карманы и даже верхней одеждой маги воспользовались в качестве мешков. На все свое дело, считая разгрузки провизии в ящик гвардейцы потратили около получаса. Теперь можно было перекусить остатками уже приготовленной пищи и продолжить движение.

Итак, с провизией вопрос теперь не стоял. Необходимости останавливаться в деревнях не было никакой. Перед последним марш-броском предводитель отряда сверился с картой. Тракт через некоторое время сворачивал в сторону, уходя на юго-восток в город под названием Ляри. Но некоторое время они еще могли двигаться по пути, пользуясь преимуществами хорошей дороги. Существовала, разумеется, альтернатива: свернуть с дороги сейчас, дабы не рисковать наткнуться на вооруженный патруль, но такой вариант Эрхарта не устраивал. Ведь это означало, что ехать они будут сильно медленнее, а потом, может быть, им и вовсе придется идти пешком. На этом они потеряют много времени, а Айнцдраун и так уже опасался, что отряд может не застать девушку на месте, ведь потенциально их отряд сейчас соревновался с агентами Королевы Теней, которые могли охотится за девицей. Да и в любом случае, чем раньше они начнут поиск остальных камней, тем больше времени у них будет и тем меньше проблем им доставит война Совета Магистров и Королевы Теней.

Вряд ли до сего момента в головах гвардейцев Королевской гвардии Страны Ветров могла возникнуть мысль о том, что им когда-нибудь придётся воровать кукурузу у крестьян соседней страны, дабы не умереть с голоду. Но жизнь, как это свойственно ей, всё время оказывается удивительнее самых смелых человеческих предположений. И пока Каэл, решивший выкроить свободные минутки, возился со своим птеропланом (и то и дело озирался по сторонам, но никого, кроме одинокого всадника мимо не проехало), Эрхарт и Теобальд, забравшись поглубже в кукурузные заросли, набивали карманы и мешок початками недозревшей кукурузы. Занятие это было не самое приятное, да и глупо было бы полагать, что для магов, дворян, это было бы легко. Ребристые листья початков цеплялись волосинками и чем-то клейким за руки. Сухая земля, превращавшаяся под ногами в крошку, попадала внутрь ботинок, вызывая целую палитру неприятных ощущений. Так что когда Эрхарт и Теобальд завершили свой набег, ноги их зудели так, словно они десять километров прошли в маленьких для них туфлях в знойный день. Поэтому некоторое время потребовалось на то, чтобы хорошенько вытряхнуть землю из обуви и очистить от неё промежутки между пальцев, хотя, конечно, эти процедуры не могли позволить магам не мечтать о том, чтобы окунуть свои ноги в прохладную воду. Но всё же лишения магов не были напрасными: кукуруза, пусть и недозревшая, была теперь у них в телеге. А значит – у них будет, чем ужинать, и не придётся засыпать с мыслями о еде и урчащим от голода животом: он будет набит кукурузой.

И маги, доев остатки «старой еды», продолжили путь. На тракте люди встречались крайне редко, что неудивительно: впереди должны были снова начинаться владения Королевы Теней. Изредка проезжали всадники, да крестьяне с косами на перевес ближе к вечеру стали возвращаться в деревни. Через три часа пути признаки людской жизни кончились, поля сменились дикими равнинами, которые в этих местах обильно заросли самыми разными полевыми цветами. Эрхарт, немного разбирающийся в травах, поскольку зельевар должен иметь представление об ингредиентах, замечал здесь астрагал, ятрышник, зюзник, стальник, дурнишник и много чего ещё. Если в Альбе эти травы продавались за весьма приличную цену (особенно, если не знать, где покупать), то здесь их можно было рвать охапками просто даром. Жара была уже не такой нестерпимой: то ли близость гор, то ли приближение вечера, то ли ветер с реки позволяли путникам дышать свободнее. И когда солнце вот-вот уже собиралось нырнуть за горизонт и освещало мир прощальными лучами гвардейцы подъехали к переломной точке своего маршрута. По левую сторону от уходившего вправо тракта начали попадаться сосны и невысокие ели. Впереди, наконец, показались горы, среди которых выделялась одна заснеженная вершина – Небесная Высь – цель всего их путешествия.

Посему путники свернули с тракта и направились меж пока ещё редко растущих сосен к самой высокой из гор. Нужно было максимально эффективно расходовать светлое время, чтобы завтра, наконец, достигнуть пункта назначения. Но ехали гвардейцы не очень долго. Не прошло и часа, как перед ними предстал крутой подъём, который лошади с телегой преодолеть никак не могли. Да и сумерки вот-вот должны были перейти в ночь. Нужно было делать привал и решать, как поступить с телегой, ставшей лишней в их дальнейшем подъёме в горы, который, безусловно, будет ещё сложнее.

Каэл привстал в стременах, разглядывая белеющую на горизонте Небесную Высь. Цель их путешествия казалась такой близкой, что можно было бы продолжить путь и достигнуть её уже через несколько часов... но лучше было бы в самом деле передохнуть перед последним переходом: вокруг сгущались сумерки, гвардейцы уже проделали сегодня длинный путь и нуждались в отдыхе, да и гора, подозревал Каэл, была не так уж близко, как казалась сейчас.

- Итак, каковы наши дальнейшие планы? - обратился он к своим спутникам. - Боюсь, нам придётся оставить телегу здесь и двинуться дальше пешком - те из нас, кто устанут, смогут ехать на моей лошади. Телегу можно замаскировать с помощью Рун Рассеивания Внимания, но нам нужно будет решить, что из вещей мы возьмём с собой, а что оставим здесь. И, я полагаю, в Небесную Высь нам рано или поздно придётся войти открыто - ведь нам нужно будет найти там ту, кого Первосвященник видел во сне, - кем мы представимся там? К счастью, Небесная Высь, похоже, является одним из самых труднодоступных мест Мира, и если нам повезёт, мы не наткнёмся на солдат Королевы Теней...

Про себя Каэл подумал, что если он употребит остаток вечера на сборку своего птероплана, то он сможет использовать его, чтобы преодолеть горные перевалы... увы, Каэл на своём птероплане мог бы поднять только себя, а в их отряде был не он один, а трое гвардейцев. Да, возможно, вся эта затея с птеропланом изначально не имела никакого смысла... Впрочем, наверное, лучше иметь под рукой собранный птероплан "на всякий случай", чем не иметь его?...

А ещё в голове молодого гвардейца мелькнула мысль, что после их встречи с посланницей Прародителей приключения и трудности для них только начнутся... но эту проблему Каэл решил отложить на потом.

Цель путешествия — вершина горы, уже была отчетливо видна, но Теобальд не доверял обманчивой перспективе: он знал, что впереди еще долгий путь. И, возможно, им кто-то встретится по дороги, чего совсем не хотелось... Вопрос Каэла по поводу дальнейших планов также навел на неприятные раздумья: с телегой, действительно, нужно было попрощаться — тащить ее по горным склонам не представлялось возможным. А это значило, что кому-то придется идти пешком, т. к. не все лошади были объезжены, да и седло было всего одно. Впрочем, лошадей можно было вести под уздцы — предварительно нагрузив их необходимыми в пути вещами, которых у гвардейцев было немало. Маг Огня задумался, что делать с птеропланом — оставлять его было жаль, это была полезная вещь, только пока было не ясно, как ее использовать...

- Да, нам стоит замаскировать телегу. Но ценные вещи, вроде оружия сэра Эрхарта и моих книг, я бы все же взял с собой. Если наше транспортное средство обнаружат — не хотелось бы лишиться чего-то ценного. Вот и птероплан не помешало бы захватить — да только в полусобранном виде он не такой уж компактный, на лошадь его не навьючишь... Что собираетесь делать с вещами?

Кэал с лёгким удивлением оглянулся на Теобальда: он, по правде сказать, не ожидал, что кто-то, кроме него, вообще помнит о его изобретении и не будет предлагать его оставить. Но в самом деле, что делать с его устройством?

- Я думаю, мы разобьём лагерь и отдохнём перед последним переходом, - ответил изобретатель, немного подумав, - и у меня будет несколько часов на то, чтобы попытаться собрать его до конца. Заодно посторожу лагерь.

Небесная Высь. Величественный горный пик возвышался на востоке. Заснеженная вершина сияла в лучах закатного солнца, напоминая маяк. Путеводную звезду, что направляла гвардейцев, знаменуя собой конец их путешествия, финальный пункт назначения. Разумеется, сразу после их прибытия, отряд ждет новая дорога, совсем другая по своей природе. Больше напоминающая хождение впотьмах: их единственным проводником будет мистический дар девицы, связывающий ее с искомыми камнями. Разумеется, он был ниспослан прародителями, и не пристало посланникам благочестивого Короля и Первосвященника сомневаться в нем. Но ведь девушка никогда им не пользовалась, и Эрхарт был не уверен, сможет ли она верно истолковать свои ощущения. Да и сам факт того, что Мери жила жизнью затворницы, ставил группу перед интересным положением: четыре чужестранца, скитающихся по территории двух воюющих стран, прячущихся от предполагаемых вражеских агентов и ищущих реликвии древних времен. Задачка предстояла интересная.

Задумавшись над всем этим, Айнцдраун чуть было не пропустил слова своих спутников. "Согласен, на телеге мы далеко не уедем: дальше дорога станет только труднее. Значит нужно оставлять ее здесь. Маскировка - хорошая мысль. Я скрою телегу от любопытных взглядов с помощью рун, а с утра, как двинемся, нужно будет оставить пометки на деревьях, чтобы с легкостью найти повозку на обратном пути. Честно говоря, я не имею ни малейшего представления, что находится наверху: какая-нибудь горная деревушка или всего-лишь одинокий дом, искомой нами девушки. А ведь, в зависимости от этого, нужно выбирать разный подход. В первом случае, лучше было бы найти Мери, не раскрывая наших личностей и объяснить ей цель нашего прибытия вдали от свидетелей, дабы оставить как можно меньше следов. Во втором, стоило бы прибыть во всеоружии, на случай, если у нас появятся незваные гости. Давайте поступим так: я подготовлюсь к худшему и экипируюсь соответственно. Сразу после подъема постараемся осмотреться. Если мы видим поселение - разделимся, я останусь вне поля зрения местных и буду ожидать неподалеку, а вы, Теобальд и Каэл, пытаясь сохранить личину, попробуете найти и, в идеале, поговорить с девицей. Разумеется, купцы в таких глухих местах точно также наведут шороху, но намного меньше, нежели три вооруженных интервента. Что-то пойдет не так - эхо пистолетного выстрела будет слышно на всю округу, и я приду на подмогу. А если же никаких местных жителей окромя нашей цели нет - то и проблем у нас тоже не будет."

Закончив излагать план на завтрашний день, маг промочил горло и озвучил свои мысли и по поводу сегодняшнего подготовки и подъема: "Сейчас нам нужно хорошенько поужинать и выспаться - силы завтра нам понадобятся. Выдвигаемся с первыми лучами солнца - путь нас ждет длинный, а времени мало. К тому моменту как начнется настоящее восхождение, солнце будет уже высоко. Поедем верхом, каждый на своей лошади - мобильность и независимость друг от друга нам не помешают. Точно так же нам не помешает и длинная веревка, чтобы облегчить друг другу восхождение. Я поведу колонну - хоть Мальсу, - колдун кивнул в сторону гнедого коня, - и не приходилось никогда лазить по горам, он - боевой конь и в его шаге я уверен больше, чем любой из двух других лошадей. Да, и еще кое-что, - маг воды полез в свою сумку и извлек оттуда два небольших флакончика с отливающей пурпуром жидкостью, - это вам двоим. Зелье защиты от магии тьмы. Краткосрочное, но довольно сильное. На случай, если мои опасения правдивы."

- Хорошо, - кивнул Каэл. - Значит, мы с Теобальдом пойдём вперёд - друг Теобальд, я надеюсь, что способности вашей стихии, - (Каэл имел в виду телепатию), - нам помогут. Что же касается вас, сэр Эрхарт... - молодой изобретатель подошёл к телеге и принялся что-то искать среди вещей. Наконец, он достал какой-то длинный предмет, скрытый среди ящиков и завёрнутый в материю, - когда Каэл развернул предмет, тот оказался мушкетом... совершенно обычным с виду мушкетом, и лишь при внимательном рассмотрении можно было заметить, что кремневый замок не соединён ни с каким механизмом и является имитацией, а через деревянный приклад идёт след распила, и приклад явно содержит внутри какую-то полость.

- Если мы войдём в деревню как обычные странники, то это лучше взять вам, сэр Эрхарт, - произнёс Каэл, протягивая своё изобретение старшему товарищу. - Это и есть то духовое ружьё, о котором я вам говорил. Заряжается просто: в ствол закладывается пуля - порох и прочее не нужны - дальше из него можно целиться и стрелять как из обычного мушкета. Стреляет с помощью потока сжатого воздуха, который подаёт баллон, находящийся внутри приклада. Перезарядка требует меньше времени, чем для порохового оружия, пока есть воздух в баллоне. Правда, после каждого выстрела давление в баллоне немного падает, и каждый следующий выстрел немного теряет в силе и дальности - это нужно учитывать при прицеливании. Заправить баллон могу я с помощью магии своей стихии - это можно было бы сделать с помощью рычажного насоса, но его я, увы, не взял в дорогу... Но без дозаправки воздуха хватит примерно на два десятка выстрелов.

- Надеюсь, что вам не потребуется его использовать, но лучше иметь под рукой заряженное ружьё, чем не иметь, - закончил Каэл.

Детально обсудив план действий, маги принялись за работу. Каэл занимался своим творением, Теобальд взялся готовить скромный кукурузный ужин, а Эрхарт принялся возиться с Рунами Рассеивания внимания. (Правда, в этот раз возня предстояла гораздо более значительная, благо, у Эрхарта был недавний отнюдь не безуспешный опыт, и маг мог надеяться на успех.) В общем, каждый был занят делом.

Когда уже ночь окончательно взяла бразды правления в свои руки, и только костерок гвардейцев в редкой сосновой роще сдерживал всеобъемлющее наступление тьмы, Теобальд счёл кукурузу достаточно разварившейся (пока она готовилась, маг Огня, конечно, не сидел сложа руки, а усердно расплетал верх повозки в верёвку, которая завтра очень может им пригодиться). О качестве ужина все трое благоразумно промолчали. Да и не та ситуация была, чтобы вздыхать и думать про себя, когда же, наконец, можно будет хорошенько поесть, и как прекрасно жилось в Альбе. Все были озабочены в первую очередь тем, чтобы поспеть вовремя к утру, да ещё и поспать, конечно, не помешало бы. Так что, наскоро отужинав, гвардейцы продолжили свои труды.

Работа у Каэла поначалу не ладилась: то ли причиной тому была скопившаяся усталость, то ли ещё что, да только не шло дело и всё тут. Но, к счастью, всё изменилось после ужина: работа сдвинулась с мёртвой точки. Теобальд же продолжил монотонную и утомительную работу по расплетанию верха повозки, а Эрхарт вновь сгорбился с мелом над повозкой, на корточках перемещаясь по её периметру и внимательно следя за тем, чтобы энергетические узлы (все до единого) были тщательно соединены меж собой, иначе незначительная утечка рунической энергии может привести к распаду всей цепи Рун. По счастью, к середине ночи работа каждого мага увенчалась успехом. Были сплетены две верёвки требуемой длины. Повозка была вдоль и поперёк испещрена Рунами и, по крайней мере, на два дня их силы хватит на то, чтобы отводить чьи-либо взгляды (если вообще таковые будут) от оставленного на время имущества Королевских гвардейцев. И Каэл закончил свой проект: птероплан был полностью собран. Стоит ли говорить о том, что после всего этого усталые гвардейцы почти мгновенно погрузились в сон.

И уже не в первый раз проснулись они при первых лучах восходящего солнца. Вернее даже, лучей самих ещё не было. Преломлённый свет дневного светила, ещё не вышедшего из-за гор рассеял ночную тьму прежде, чем показался его верхний краешек. Наскоро позавтракав остывшей за холодную ночь кукурузой (а ночь действительно была холодной, так что маги невольно во сне придвигались к догоравшему костру), гвардейцы снова двинулись в путь (Эрхарт, твёрдо решивший взять на себя «боевую часть» плана, облачился в кольчугу, кирасу и вооружился стилетом). Взглянув напоследок на остающуюся без присмотра телегу, маги начали подъём на холм, ведя лошадей под уздцы. Поднявшись, они сели на них верхом, и привязав лошадь Теобальда верёвкой к Мальсу (благо, животное было очень смирное), поехали даже чуть быстрее, чем до того перемещались вместе с повозкой. Вскоре путники достигли реки, и продолжили свой путь вдоль неё (разумеется, предварительно умывшись и наполнив фляги ледяной водой). Через три часа, когда не было ещё и полудня, путники достигли подножия горы. Мягкая почва уступала место скалистой. Крупные камни попадались всё чаще, и их приходилось объезжать. И вначале предстояло забраться по крутому склону на небольшое плато, от которого дальше как будто шёл более плавный подъём. Путники устроили небольшой привал, чтобы съесть по кукурузе и напоить лошадей перед сложным подъёмом.

Каэлу с некоторым сожалением пришлось оставить свои инструменты в телеге - везти их с собой было бы тяжело, а им предстоял ещё тяжёлый подъём. Но навигационные приборы он взял с собой, оставив в телеге пустой ящик и рассовав приборы по карманам - могло случиться так, что им потребуется бежать, и вернуться к телеге они не смогут - а Каэл не хотел оставаться без средств навигации, если он окажется в чужой земле.
Сейчас им предстоял подъём на Небесную Высь - и, когда он и его спутники восстановили силы, Каэл обратился к ним:

- Кем мы представимся, когда войдём в Небесную Высь? - вопрос адресовался в первую очередь Теобальду. - Мы можем представиться просто путешественниками - вряд ли под властью Королевы Теней таких людей не осталось совсем. Хотя что нас могло бы заинтересовать в Небесной Выси? Мы знаем о ней не так много, меньше, чем должны были бы знать настоящие подданные Королевы Теней... - молодой учёный задумался, но затем, ухватившись за мимолётную идею, предложил: - Хотя Небесная Высь - одна из самых высоких гор в Мире, и я мог бы сказать, что я изучаю воздушные потоки или что-нибудь в этом роде... я могу быть достаточно убедительным, говоря об этом... так что, может быть, смогу объясниться с местными жителями, даже если меня увидят с моим птеропланом... - Каэл чуть заметно улыбнулся, но затем спросил: - Всё же имеет ли смысл проводить воздушную разведку, прежде чем мы войдём в город? С одной стороны, есть риск, что меня заметят, с другой - так мы будем знать немного больше о городе, прежде чем войдём в него...

Учитывая, что много вещей сэр Айнцдраун не брал с собой специально для того, чтобы сохранить независимость от повозки, ограничившись лишь боевым снаряжением и вещами первой необходимости, магу не пришлось оставлять почти ничего, за исключением купленных в пути алхимических приспособлений да комплекта придворной одежды. Королевский агент сам до конца не был уверен, что взял парадную одежду не из дворянской прихоти. Сам себе он объяснял ее наличие двумя причинами. Первая - крайне маловероятная, с учетом намерений Короля, необходимость прибыть куда-то в роли официального представителя своей страны. Наверное, рассматривать такую возможность было все же глупостью, но кому как не дворянину понимать тонкость и переменчивость такого явления как внешняя политика, особенно, долгое время изолированного государства. Вторая - более прозаичная. В самом крайнем случае, дорогую одежду можно продать и обзавестись некоторой суммой настоящих местных денег. В критической ситуации это было бы безусловно полезно, хотя и оскорбительно для дворянина. Травы и медикаменты наряду с несколькими зельями и кошельком, хоть и с трудом, но помещались в емкую дорожную сумку, купленную в Вудфорте и позволяли оказать медицинскую помощь там, где магии воды окажется недостаточно. А кроме того у Эрхарта было лишь оружие, перстень, стальная броня и две фляги на поясе. И не стоит забывать о кольце первосвященника, доказательства их намерений и важного элемента их задания. Вот таково и было оснащение сэра Айнцдрауна, не считая появившегося вчера примечательного ружья, висевшего на ремне. Принимая во внимание и без того воинственный вид посланника, ружье не привлечет большего внимания, но может оказаться полезным.

Эрхарт, откровенно говоря, не очень хорошо обращался с огнестрельным оружием. Будучи дворянином и рыцарем, он тренировался с холодным оружием: неплохо обращался с мечом и стилетом, сносно владел шестопером и даже в какой-то мере пистолетом, но вот мушкет был явно не его оружием. В гвардии в солдатском чине он по понятным причинам не служил и подготовки с мушкетами не имел. Магия для него была более привычным оружием дальнего боя, тем паче, что способности к ней у него проявились еще в отрочестве. Изо всего этого следовало, что маг не сильно полагался на изобретение Аврелиана, но, однако, не раздумывая прибегнул бы к нему в случае истощения своего магического запаса. Не стоило и говорить, что Эрхарт как в некотором роде ученый, хоть и совсем в другой области, был тронут доверием, которое оказал ему изобретатель доверив опытный образец вооружения.

Коротким привалом колдун воспользоваться, чтобы перевести дух. Он выпил немного легкого вина из фляги со своим родовым клеймом, буквально несколько небольших глотков, чтобы окончательно согреться после неожиданно холодной ночи в предгорьях и предложил своим спутникам. Также он чуть-чуть потренировался в стрельбе из духового мушкета, пользуясь его беззвучностью, чтобы оценить дальность полета и падение снаряда. Само оружие, несмотря на неопытность в обращении с ним он нашел довольно удобным.

Тонкости легенды сэр Айнцдраун решил доверить двум своим спутникам, по той простой причине, что в Небесную Высь, в случае если на вершине действительно было поселение, им предстояло вступить вдвоем, и очень важно, чтобы она идеально подходила именно им двоим. А вот насчет предложения о воздушной разведке маг воды высказал свое мнение: "Я считаю, что пока стоит повременить. Если на вершине горы действительно находится большой город, в чем я, честно говоря, сомневаюсь это будет иметь смысл: составить план запутанного города и знать, куда отступать в случае необходимости всегда полезно. А вот если на вершине находится небольшая деревня, или, более того, одинокий дом, разведка не принесет ощутимой пользы, а лишь привлечет внимание. Я бы очень хотел, чтобы наш отряд оставлял как можно меньше следов. Думаю, мои опасения понять не трудно."

Растягивать привал не имело никакого смысла, так как гвардейцы находились буквально рядом со своей целью. Так что не прошло и трети часа, как группа двинулась дальше. Сэр Айнцдраун двигался, как заранее и оговаривалось, первым, дабы в случае необходимости на более сложной части пути подстраховать своих товарищей с помощью веревки.

Теобальду показалось разумным предложение Каэла представиться ученым-путешественником, о чем маг Огня не замедлил сообщить спутнику: - Мы, конечно, не можем знать, кто нам встретится на вершине, поэтому, вероятно, придется импровизировать — но какая-то оговоренная заранее легенда все же должна быть. Я могу представиться твоим слугой: в этой купеческой одежде я никак не похож на дворянина — а для пользы дела сыграть роль помощника мне совсем не сложно... Что касается воздушной разведки — ее при необходимости можно осуществить и потом, после беседы с местными жителями. Думаю, они поверят в то, что ты так изучаешь воздушные потоки... В крайнем случае, я могу попытаться «уговорить» их в это поверить с помощью телепатии. Но я бы не слишком хотел выдавать в себе мага раньше времени — так буду убедительней в роли слуги...

Занятый на привале готовкой еды и распутыванием веревки, удерживающей матерчатый верх повозки, Флэш все же успел отдохнуть и набраться сил, так что теперь молодой человек был готов к трудному подъему. Из снаряжения у него был стилет, надежно спрятанный в голенище — единственное оружие, которое Теобальд рискнул попытаться пронести с собой — да заплечная сумка, в которой были старые книги и фляга с водой, запас которой был пополнен у реки.

Маги отдохнули у подножия громадины с белоснежной вершиной, обсудили план действий, подкрепились и двинулись в путь. О том, чтобы ехать верхом не было и речи. Очень крутой подъём, осыпающиеся под ногами камни, мотающие головой и недовольно ржущие лошади не только не позволили магам скоро преодолеть первый подъём на плато, но и заставили прибегнуть к той самой верёвке, которую так старательно полночи плёл Теобальд. Потребовалось немало терпения, чтобы, наконец, преодолеть первый участок подъёма. Руки гвардейцев, в особенности Эрхарта, были истёрты чуть ли не в кровь импровизированной верёвкой, ноги ныли от постоянного напряжения при подъёме, но самым неприятным, пожалуй, было желание всё бросить прямо здесь и как следует отдохнуть: так утомителен был подъём. Но сила воли гвардейцев Королевской гвардии всё же была на высоте и, взобравшись на плато, маги решили сесть на лошадей и проделать некоторую часть пути, пока это было возможно, верхом на лошади. Она была небольшой, но всё же позволила немного отдохнуть ногам путешественников. А затем снова утомительный подъём, снова нужно тянуть упрямых лошадей, снова натирать руки верёвкой. Пожалуй, единственной отрадой был свежий ветерок с вершины, не оставлявший не единого шанса духоте, царившей внизу. Не раз простые участки сменяли сложные, а сложные простые, но, когда время шло к шести вечера, за одним из поворотов вокруг очередной скальной гряды, путники, ехавшие на этом участке верхом, обнаружили перед собой необычную картину.

Узкий коридор меж нависших с обеих сторон скальных громадин был полон скальных осколков и камней самых разных размеров: очевидно, здесь недавно произошёл обвал. На камнях лежал труп невиданного зверя. Кошачье тело с короткой серой шерстью и мордой волка. Уши-кисточки. Когтистые лапы. Застывший навечно предсмертный оскал острейших зубов. Длинный гибкий почти лысый хвост той же серой окраски. Необъяснимый запах гари и ещё какой-то, как перед грозой. Но самое странное – бинты, которыми было плотно перевязана грудь и бока невиданного зверя. Но они не затрагивали большой зияющей раны на шее, из которой вытекла большая лужа крови, запёкшейся на земле, превратившись в бурый ковёр. Наблюдательный Теобальд в стороне за большим камнем разглядел два небольших холмика, по форме явственно напоминающих не что иное, как могилы, причём вырытые совсем недавно. Скалистая земля совсем не успела осесть. Каэл же, подъехавший ближе всех к месту завала, обнаружил, пожалуй, самую неприятную «находку». Изувеченное от тяжёлых и острых камней тело молодого светловолосого человека, которое уже начало гнить: это непосредственно можно было чувствовать носом. «Что же здесь произошло?» - этот вопрос, который невольно возник бы в голове у каждого, обнаружившего подобную картину, оставался без ответа.

Несмотря на то, что восхождение только началось, силы таяли быстро. Уклон местности не позволял проделать путь целиком на лошадях, и большая часть нагрузки легла на самого мага. К сожалению, циклы, когда Эрхарт мог без особого труда преодолеть такой подъем давно прошли, и восхождение давалось колдуну тяжело. Идея с веревкой была действительно хорошей, потому что страховка успела уже множество раз охранить гвардейцев от опасности сорваться вниз. В остальном подъем проходил нелегко, но довольно уверенно. Неровности, уступы, небольшие площадки для мимолетного отдыха, пот, заливающий глаза, летняя духота и редкий приятный ветерок. Эрхарт надеялся, что спуск будет проще.

День переходил в вечер, когда отряд натолкнулся на тревожные следы. В этом месте недавно произошел обвал. И судя по всему, он послужил причиной трех смертей: двух человек и животного. Разумеется существовала возможность того, что это были местные, но почему-то мага воды посещали совсем другие мысли. Враги. Опасения Эрхарта о том, что девушку на самом деле выслеживают агенты Королевы Теней были верны. Группа из нескольких человек оказалась меж двух огней: камнепад с одной стороны и нападение какого-то местного животного с другой стороны. Были неминуемые жертвы, а дальше выжившие, быстро похоронив двоих из своего числа, продолжили восхождение, так как куда-то торопились. Точнее говоря, за кем-то. Такая версия родилась у мага в голове. Но когда Аврелиан обнаружил еще одно тело, теория натолкнулась на противоречие. Почему тогда поднимавшиеся здесь люди похоронили лишь двоих ? Почему оставили третьего ? И с чего бы им все-таки перевязывать мертвое животное, что на них напало ? Теперь получалось, что здесь была какая - то стычка. Одна группа против другой. Или отряд против одинокого человека. А зверь, на самом деле, был не диким, а прирученным одной из сторон конфликта. Его пытались спасти, но не смогли. Или, быть может, был ранен до этого ? К сожалению, в этой загадке отсутствовало слишком много элементов: королевский агент не знал ничего о местной фауне, а значит не мог судить наверняка о происхождении животного. Да и прочие следы можно было трактовать неоднозначно. В любом случае, изо всего этого следовало, что отряд гвардейцев опережают.

Нахмурившись, Эрхарт произнес: "У нас больше нет времени на отдых. Знаю, мы все устали. Поверьте, я устал не менее вашего, но сейчас нам нужно спешить. Выложиться на полную, потому, что мы отстаем. Наши соперники не просто существуют, они идут впереди нас. Наше задание сейчас под непосредственной угрозой. А вы и без меня знаете, как много от него зависит. Поспешим же. Нужно настигнуть тех, кто проходил здесь, чего бы этого не стоило. Тем более, что они должны быть обескровлены произошедшими здесь событиями." Сэр Айнцдраун вновь взобрался на Мальса. Глаза его горели решимостью, а осознание того, что на кону стояло многое, придавало ему сил. "За мной, следующий привал на вершине."

Каэл, нахмурившись, внимательно разглядывал место неизвестного происшествия. В его голове теснились версии того, что могло здесь произойти, но многие вещи оставались непонятными, и для составления полной картины не хватало слишком многих данных. Но, в отличие от Эрхарта, Каэл вовсе не был уверен, что произошедшее - дело рук агентов Королевы Теней... В чём он, однако, был уверен, так это в этом, что что бы ни произошло здесь, оно произошло некоторое время назад, а значит, спутники погибших (если у них были ещё спутники) или их убийцы (если таковые были) опережают их отряд на много часов, и гвардейцам, возможно, стоит поторопиться...

- Возможно, стоит разгрузить лошадей от птероплана, и я смогу улететь вперёд, разведать, что происходит впереди, - озвучил Каэл свою мысль. - Но если нас впереди подстерегает опасность, лучше бы встретить её всем вместе, а не мне одному.

Теобальд внимательно осмотрел место схода лавины: магу Огня было не до конца понятно, что же здесь произошло — но дурные предчувствия овладели им. Кто-то явно направлялся к Небесной Выси и обгонял их отряд — цели неизвестных были неясны, но само их наличие в подобной глуши было крайне подозрительным — кроме девушки из пророчества, на горной вершине едва ли было что-то, представляющее интерес для чужеземцев, а значит, задача гвардейцев усложнялась.

- Мне кажется, с воздушной разведкой надо повременить: если возможные спутники погибшего тебя заметят, это будет весьма некстати... - Флэш нахмурился, - Но выяснить, кто нас обогнал, все же было бы неплохо. Но пока мы можем лишь идти вперед, в надежде, что не прибудем на место назначения слишком поздно...

"Я согласен с Теобальдом", - обернулся маг воды. Сейчас те, кого мы преследуем, не знают о нашем существовании, по сему они не будут торопиться, предпочтя осторожное восхождение. Увидев же ваш аппарат в небе, Каэл, они поймут, что за ними по пятам следуют маги, и либо попытаются оторваться, либо даже подготовят для нас засаду. Сейчас же фактор неожиданности на нашей стороне."

Взгляд Эрхарта скользнул по птероплану. "Разведка нам понадобится в том случае, если мы, поднявшись на вершину, так и не настигнем наших соперников. В этом случае, незамедлительно поднимайтесь в воздух и осмотрите окрестности. Но постарайтесь все же не привлечь к себе внимание, подлетев слишком близко. Обычно люди смотрят себе под ноги, а не в небо, так что вас заметят не сразу, чем мы можем воспользоваться, дабы максимально сократить дистанцию между нами. А сейчас нужно приложить все наши силы, чтобы преодолеть подъем как можно быстрее."

Взбираться на вершину не пришлось. Путники продолжили путь, осторожно ведя лошадей под уздцы по камням, осыпавшимся после этого рокового обвала. Коридор сужался, сужался, скалы нависали над головой, давя всей своей массой. От этого становилось не по себе. Но идти быстрее было опасно. Можно было упасть, или, что ещё хуже, могла упасть лошадь, переломав, чего доброго, ноги. Оставалось лишь надеяться на Прародителей и медленно пробираться вверх. Внезапно коридор расширился, громадины скал больше не висли над головой, норовя обвалиться. Путь огибал массивную каменную глыбу размером с дом. Маги с облегчением последовали по нему, но, обогнув преграду, увидели зелёную-зелёную долину, раскинувшуюся перед ними внизу. Мери жила не на самой вершине, а в долине, раскинувшейся под Небесной Высью! Долина со всех сторон была окружена горами и была небольшой, около трёх километров в поперечнике, а по другую её сторону на холме виднелись ухоженные ряды какого-то тёмно-зелёного растения, вероятно, горного чая. Казалось, будто кто-то остановил время, и замерла волна, спускающаяся с холма. А чуть в стороне от чайной плантации почти на грани видимости белели домики, размером с горошинку. Их было немного. По крайней, мере, смотря отсюда, насчитать больше тридцати вряд ли было можно. Наверное, в одном из них гвардейцев и ждёт девушка, «встретившаяся» с первосвященником в его удивительном видении. Цель была видна невооружённым взглядом. Осталось прийти к ней.

Путники посмотрели вниз. Сложно ли будет спуститься в долину? К их счастью, очень хорошо прослеживалась витиеватая, но пологая тропа, спускающаяся к чуть колышущемуся на прохладном горном ветру зелёному озеру травы. Самый его вид вселял какую-то уверенность и надежду на успех их миссии, но недавно увиденное не позволило этой надежде завладеть Разумом магов. От того, как они будут вести себя с жителями этого селения (а, быть может, и его другими гостями), зависит исход их задания.

"А отсюда открывается хороший вид!" - подумал Каэл, разглядывая раскинувшуюся внизу долину. И, повинуясь мимолётному порыву, молодой учёный вытащил из одного из своих карманов подзорную трубу и навёл её на лежавшую внизу деревню, намереваясь рассмотреть её издали, прежде чем он и его спутники спустятся вниз. Каэл не знал, что могло сейчас происходить в деревушке под Небесной Высью, но предпочитал быть предупреждённым.

К радости Теобальда, путь к месту проживания загадочной девушки из пророчества оказался не таким сложным, как ожидали маги — им не пришлось подниматься на заоблачную вершину, деревня находилась в долине среди гор. Каэл достал подзорную трубу, чтобы как следует разглядеть медленно приближающееся поселение. У Теобальда не было оптических приборов, однако гвардейцы подошли к цели уже достаточно близко, чтобы можно было спокойно рассмотреть чайную плантацию и немногочисленные домики местных жителей. А вот человеческие фигуры были пока что не видны.

- Если опередившие нас путешественники здесь, хорошо бы нам узнать об их присутствии раньше, чем они засекут нас самих, - пробормотал маг Огня, - Попытаюсь-ка с помощью навыка чтения мысли отследить сознания здешних жителей, их эмоции — вдруг удастся определить местоположение их гостей... Хотя, расстояние может быть помехой, но попытка не пытка...

Наблюдая за селением в подзорную трубу, Каэл видел, как в нём текла неторопливая жизнь. Дети играли в салочки, двое мужчин кололи дрова, готовясь к скорым холодам, которые должны наступать здесь раньше, чем внизу. Из крыш нескольких домиков шёл дым: наверное, хозяйки что-то стряпали. Многие работали на грядках, что располагались чуть выше и справа от селения. Каэл навёл трубу на чайные террасы. Какой-то человек ходил вдоль аккуратных растений, наверное, проверяя их состояние. «Посторонних» людей видно не было, но что если они внутри какого-нибудь из домов? К сожалению, подзорная труба Каэла не давала возможности смотреть сквозь стены.

Но телепатия при должном умении могла преодолеть и эту преграду. Сознание Теобальда скользило по селению, на мгновения касаясь разума тех, кто попадался ему на пути. Головы людей были забиты разными бытовыми заботами, мыслями о скором сборе урожая чая, но всё это было ерундой по сравнению с одной мыслью: в массовом сознании Теобальд несколько раз наткнулся на образ чужаков, и при том магов… Их было двое, в неприметных тёмных одеждах. Но сознания самих магов обнаружить не удалось, как и девушки. А вдруг гвардейцы опоздали? Но ничего выяснить больше не удалось, воспринять что-либо ещё с такого приличного расстояния не представлялось возможным, у Флэша начался характерный зуд в висках и лобной части, а каждый телепат знает, что при подобных симптомах лучше остановиться: лучше знать меньше, чем хотелось бы, но зато иметь здравый рассудок.

Но внешне казалось, что тихая и мирная жизнь царила в этом небольшом селении с начала времён, и даже эхо войны, ведущейся внизу, до него никогда не докатывалось, и приход чужаков никак не отразился на жизни этих людей. Уж не принесут ли гвардейцы вместе с собой хаос и разрушение в эту гармонию? Что будет, когда они встретят Мери, и она возьмёт это кольцо с камнем в руки? А вдруг они там её не обнаружат?

В скором времени им предстояло ответить на эти вопросы, а для этого нужно было спуститься.

Теобальд так и не смог определить местоположение тех, кого они преследовали последние несколько часов, а также девушки, которую им предстояло найти — но в сознании местных жителей ясно проскальзывали образы чужаков. Маг Огня решил поделиться результатами своих изысканий:

- В селении недавно объявились два мага, в неприметных одеждах, скорее всего, они не очень-то стремились привлекать к себе внимание... Сейчас они либо уже ушли, либо талантливо скрывают свои мысли от прочтения. Где наша барышня из пророчества — тоже до конца не понятно. Придётся рискнуть и войти в эту деревню, это единственный способ хоть что-то выяснить. Так что — продолжим путь? Каэл, ты сумел что-нибудь разглядеть в эту трубу?

Каэл опустил подзорную трубу и обернулся к Теобальду. Слова мага огня заставили Каэла насторожиться - Теобальд с доступной магам его стихии телепатией, очевидно, мог замечать то, что было недоступно обычному зрению.

- Вы более наблюдательны, чем я: я не заметил никаких признаков беспокойства - судя по тому, что я видел, жители деревни заняты своими обычными делами, и появление чужаков не особенно их встревожило. Однако непонятно, кто же эти маги, и чего нам от них следует ожидать... Что же нам делать? Мы можем спуститься вниз и войти в деревню открыто - но тогда, хотя местные жители, скорее всего, ничего не заподозрят, что-то заподозрить могут те самые маги. Или мы можем подобраться к деревне скрытно, но тогда, если нас заметят, мы точно встревожим местных жителей. Какой путь нам выбрать?

Про себя Каэл подумал, что он мог бы сэкономить немало сил, спланировав в долину на своём птероплане... но тогда он совершенно точно привлёк бы к себе много внимания, и этот вариант молодой изобретатель даже не стал озвучивать.

- Если мы войдём в деревню, не таясь, то я бы не отказался найти место, где мы могли бы подкрепиться... - поделился своими мыслями Каэл, чувствовавший себя порядочно утомлённым долгим подъёмом, - ах, проклятье! У нас же нет с собой денег, принятых в этих землях! - с досадой вспомнил вдруг он.

- Я считаю, нам лучше войти в Небесную Высь открыто, - уверенно проговорил Теобальд, - Если мы будем пытаться спрятаться, и нас обнаружат — ничего хорошего из этого не выйдет. Но нам нужна убедительная легенда. Мы не можем просто взять и купить у них что-нибудь, даже еду — как ты верно заметил, у нас нет местных денег. Но у нас есть припасы, и мы можем сделать вид, что пришли по делу — ты представишься магом-исследователем, а я твоим помощником. Тогда не придётся слишком много врать — ты ведь действительно изобретатель, придумал птероплан... Сможешь его продемонстрировать в качестве доказательства, если такая необходимость возникнет. Надо подумать, как, не вызывая подозрений, навести справки о судьбе Мери. Возможно, эти неизвестные нам маги увели её из деревни — это усложнит нашу задачу... Что бы такое сказать местным жителям? А может... Послушай, мы же прошли мимо трупов людей и хищника, скажем им,ч то видели жертв обвала и спросим, не объявился ли в деревне кто выживший, и не нужна ли им наша помощь? Все ж, мы маги — хоть и не целители, но что-то сделать могли бы...

Каэл, который в самом деле не знал, как узнать у местных жителей о Мери ("Простите, в здешних краях случайно не живёт девушка с родимым пятном в форме спирали?"), при последних словах товарища воспрянул духом и энергично кивнул в ответ.

- Да, это хороший предлог, чтобы расспросить здешних жителей о происходящем - так и поступим! Что ж, не будем больше терять времени и пойдём - нам предстоит ещё долгий спуск!

Пока Каэл и Теобальд высказывали свои мысли о дальнейших планах, Эрхарт терпеливо и внимательно слушал своих товарищей. Наконец, когда очередь дошла до него, он произнёс:

-Что ж… Я вижу, вы окончательно определились с легендой. Я думаю, наш утром составленный план остаётся в силе? Вы отправитесь вперёд меня в селение, а я, тем временем, - сэр Айнцдраун подтянул ремень мушкета, висевшего на плече, - расположусь где-нибудь неподалёку с вашим, Каэл, изобретением. Думаю, что согласно вашим наблюдениям ничего плохого произойти не должно. Однако меня очень тревожат эти два мага. Если вы встретитесь с ними, и что-то пойдёт не так, спрятанный козырь в рукаве, то есть я, будет очень кстати. Ну а теперь давайте начнём спуск, дабы не терять драгоценного времени, - здраво предложил гвардеец.

Спуск казался просто вечерней прогулкой по сравнению с подъёмом, который занял у магов полдня. Через час Каэл, Теобальд и Эрхарт уже стояли по колено в зелёной траве, щекотавшей им ноги. Неподалёку росло несколько невысоких тутовых деревьев, на ветвях которых сидели птицы. Оставалось только пересечь долину. Что маги и сделали приблизительно за час.

Впереди показался подъём на вершину холма, где располагалось само селение. Теобальд внезапно почувствовал, что в массовом сознании наверху мелькает одна и та же мысль о Собрании, Совете. Как будто бы всё селение было созвано на Совет, который вот вот-начнётся. Из-под подножия холма, к сожалению, нельзя было увидеть, что делается в самой деревне, но когда маги пересекали долину, они увидели, что кто-то вернулся с чайной плантации в селение. Вероятно, чтобы тоже принять участие в этом внезапном Совете.

Эта новость заставила Эрхарта нахмуриться, но всё же он по-прежнему считал, что стоит придерживаться старого плана. Он указал рукой, что будет на левой стороне холма, недалеко от дорожки, ведущей к плантации, расположенной ещё левее. Там росло довольно много деревьев, и спрятаться было не проблемой. Кроме того, в случае чего поспеть на помощь можно было довольно быстро, потому что Эрхарт поднимется заранее и просто будет чуть в стороне, готовый прийти по первому зову.

Так отряд разделился. Теобальд и Каэл направились к вершине холма, а Эрхарт решил начать подъём чуть позже.

Через десять минут подъём был закончен. Взору Каэла и Теобальда предстал нестройный ряд добротно построенных просторных деревянных домов. Гуляли куры. Кружили мухи. Слышалось блеяние коз. Чувствовался запах навоза. Но селение было пусто… Так показалось на первый взгляд. Когда же маги прошли чуть дальше по «улице» и повернули, повинуясь её изгибу, они увидели толпу, скорей всего, представлявшую всё население деревни: человек сто пятьдесят – двести. Люди: и мужчины и женщины, и даже дети стояли боком и спиной к ним и не видели показавшихся чужаков. Их взоры были устремлены на крыльцо дома, который был двухэтажный и больше всех остальных в деревне. Возможно, то был дом старосты. На крыльце его стояли четверо: светловолосая девушка; бородатый, седой, чуть сгорбившийся старик и двое молодых мужчин в дорожных одеждах.

Послышался людской ропот, и маги сначала было подумали, что это из-за их появления. Через секунду они поняли, что люди что-то принялись горячо обсуждать. Послышались выкрики: «Отправляйся с ними! Мы не можем рисковать своими жизнями ради тебя!» «Посмотри на них! Как можно им доверить нашу Мери!?» «Я не буду рисковать своими детьми ради одной девицы!» «Пусть отправляется к брату!» «Разве можно выгонять нашу сестру?!» Крики становились всё громче, их было всё больше, и скоро разобрать что-либо стало невозможно. Вверх потянулось несколько неуверенных рук, но шум и гам не смолкал. Вдруг раздалось громкое и властное «ТИ-И-И-ХО-О-О!!!», - то кричал старик, облокотившись на перила своего крыльца. Он поднял дрожащую руку и указал прямо на Теобальда и Каэла. Толпа вмиг стихла, и разом это единое огромное живое существо с множеством глаз повернулось и уставилось на пришедших.

- Кажется, у нас новые гости, - произнёс старик на крыльце. Он покачал головой и улыбнулся, обнажая свой единственный зуб.