На осколках мира | ходы игроков | - Одна, пешком, без крыльев

В пути главное не время и не направление, а, как ни странно, настрой и чувства цверенности и целенаправленности. Так учит опыт. Конечно, карты, компас и ориентирование на местности тоже сослужат путнику хорошую службу, но вот кажется-то почему-то, что они лишь уверенности прибавляют, а не безупречные принципы выработать и запомнить помогают.

На практике часто оказывается, что большая часть ориентиров отнюдь не так долговечна как кажется - что-то разрушается временем, что-то беспрерывными войнами добивающего самое себя человечества. С природными объектами навроде гор или рек проще, они-то куда денутся? Да только в эти времена и у природы причуд и своенравия прибавилось. Вроде как запомнилась эта конкретная излучина ручья этого, что вон с тех сопок течет вон туда на юго-восток, вдоль этого участка дороги разбитой, так. А позже будешь в этих местах проходить, и не найдешь ровно такой же излучины. Где-то помешает ритм большой жизни: туман, дождь, песчаная буря, зимой снег. Всё, что ограничить видимость может, запутать, по ложному следу пустить - всё в ход пойдет, чтобы рано или поздно к одной мысли человека привести.

Верить можно только своему чутью. И ещё горам, разве что. Не даром видные издалека развалины высотных зданий городов древности зовут теперь все "расщелинами", "каньонами" да "ущельями". Схожие ассоциации потому что, да и ориентироваться по ним хоть как-то можно.

Направления базовые по сторонам света так же учитывать стоит, конечно, но, как уже говорилось, не так важны они, как встречи с другими путниками, например. Держишь путь, допустим, из того же Солгрудж-тауна на автосвалку, ну, там же немало механиков и вообще мастеров-рукоделов ошивается, может и удастся на транспорт какой-никакой наработать, если не нравится пешком по осколкам мира бродить. Знаешь при этом, что на юго-запад надо, и что дороги дней на три-семь будет, как повезет, и как скорректироваться сумеешь.

Так это происходит.

Рано или поздно складываются условия для встречи с другими обитателями пустошей. Зачастую лучше схорониться где-то, пока не заметили, пропустить мимо банду, издалека себя звуками байков выдающую. Но порой можно и сблизиться с кем-то более мирно выглядящим, догнать устало бредущий силуэт, свернуть на уютные дымы очагов какого-нибудь поселения. Пообщаться.

Слова стали ценностью в это время - так мало осталось людей, а таких, кто предпочитает при виде незнакомца приготовить приветственную речь, а не оружие - и подавно почти нет. Так вот перебросишься словом-другим со встречным, спросишь, что проходил недавно, он тебя о том же спросит, по шагу по шагу ниточка незримая и натянется. И место искомое легче найти будет, легче порой чем даже с картой и компасом. Опыт врать не может.

Вот и в этот раз ты, уже неделю после побега из Солгрудж-тауна прошагав по холмам и долинам, слегка заплутала. К счастью, к тому моменту, как мысли были приведены в порядок, ты хоть и испугалась слегка и уже даже паниковать чуть было не начала (уж больно долго никого на пути не встречала) - но тут вдали показался быстро рассеивающийся по ветру спецефический дымок, признак поселения. Там можно спросить дорогу, скорректироваться.

Возвращение дел в привычное русло быстро успокаевает. В конце концов, немудрено заплутать после той истории с чередой угроз одна другой страшнее. Совсем расстроилась тогда, а то верный признак закручивающейся спирали несчастья. Самая пора выбираться из депрессий и раздумий - да вновь на странствия настраиваться.

Вот в поселении этим и займёшься.

***

В процессе странствий нашлось, конечно, время и на изучение дневника той девушки, что погибла в тот дождливый день неделю назад. Мысли о ней всё равно не покидали Руфь, поэтому и дневник она изучала едва ли не каждый вечер, перед привалом, в свете костра.

Минди Маккриди, а именно так звали прежнюю хозяйку дневника, и правда была уроженкой одного из наименее пострадавших в ходе Катастрофы городов, где-то на севере. Вот почему она умела не только читать и писать, но и то, что писала - трогало за сердце не привыкшую к чужим откровениям Руфь.

Ангел узнавала постепенно про то, как пытались обитатели города удержать привычную им жизнь и её правильный образ, как поддерживали с трудом общественные службы, и как всё это разлаживалось постепенно, годами, ради грустного результата: распада в связи с предательством элит. Для поддержания порядка в относительно большом городе нужен был общественный договор, нужен был баланс между обликами власти, нужно было в первую очередь наступить на горло своей алчности хотя бы, чего многие из разного рода начальников, начиная с мэра и заканчивая шефом полицейского управления (в котором, к слову, служил отец Минди) - делать не пожелали. Суровый урок, дневник Минди вообще был полон таких премудростей.

Конечно, прочитать его полностью Руфь пока не успела, даже четверти, должно быть, не осилила. Во-первых мелкий почерк при костре разглядывать то ещё удовольствие (а днём другие дела), во-вторых, тетрадь и сама по себе была весьма пухлая, а жизнь Минди, хоть и недолгая, но на события яркая. Читательница всё равно успела уже понять, что девушка это была активной защитницей идей справедливости, не без здорового цинизма, но с чётким чувством черты, которую не следует переступать никогда, а других преступивших - можно и нужно одернуть или наказать. Удивительная по нынешним меркам идеалогия.

Одним словом, Солгрудж-таун изменил жизнь Руфь каким-то непостижимым ей самой способом, и жертва Минди, равно как и дневник её - сыграли в этом ключевую роль.

Руфь не успела отойти достаточно далеко, чтобы не слышать громыхающие вдали выстрелы. Правильно ли она поступила? Не оставила ли людей без помощи в трудный час? Девушке пришло подавить гнетущее чувство вины перед едва знакомыми людьми, которые, к тому же, напали на неё и едва не убили. Чудом лишь ей удалось избежать гибели.

Хотя нет, не только чудом. Руфь дотронулась пальцами до амулета, который она повесила на шею сразу же, как вышла из злополучного бара. Она так и не узнала, кто именно спас ей жизнь - ведь напавшие со спины бандиты точно прикончили бы её - теперь у неё был дневник и амулет таинственной незнакомки. Девушка не могла ответить себе - почему ей так важно узнать о ней больше, но чувствовала необходимость и важность этого решения.

На первом же перевале Руфь открыла дневник, пытаясь разобрать мелкий, убористый, но красивый почерк незнакомки при свете небольшого костерка. Читать было довольно сложно, но девушка с интересом погрузилась в приключения таинственной убийцы? Или защитницы справедливости? (Этого Руфь пока не смогла понять). Она чувствовала всё больше приязни к незнакомой, и уже мертвой, девушке, борясь с невыразимой печалью, что так и не сумела с ней познакомится. Они были в тот момент так близко! Знать бы ей в тот момент, что на кухне подмога...
Руфь с трудом подавила волну гнева и горя. В прошлый раз эмоции чуть было не стоили ей жизни. Она итак достаточно видела смертей за один день. Солгрудж-таун изменил её. Она уже сейчас чувствовала, что никогда не забудет этот день и это место. И уже никогда не станет прежней.

***

С утра, после перевала, Руфь решила, что негоже бродить одной по дорогам. У неё не было ни карты, ни знания местности дальше ближайших авто свалок. Девушка знала, что там собираются механики и мастера, в поисках подходящих деталей для работы или обмена. Кроме того, они были вынуждены все время кочевать, как и она, в поисках заработка, так что можно попробовать объединиться с кем-то из их.

Девушка старалась идти быстро и аккуратно, не привлекая к себе внимания. К счастью, ее пыльная и потрепанная одежда отлично сливались с пейзажем. Сама же она максимально сконцентрировалась на дороге и собственной безопасности - она уже достаточно перенесла из-за собственной глупости и теперь старалась стать тенью.

Направиться на авто-свалку было таким же нормальным решением как и выбор любого другого направления. Люди там жили работящие, привыкшие свой кусок хлеба зарабатывать поиском и перепродажей металлолома и машинерии различной степени целости. Грабили друг друга и пришлых они меньше, чем в других местах.

Теперь дело за малым - успокоиться и сориентироваться. По сути полдела уже сделано, как-никак после Солгрудж-тауновской переделки почти неделя прошла, да и дневник Минди в конце концов настроил девушку на боевой лад. А с ориентированием же помогут местные - к ним Руфь и направилась.

***

На самом деле вышла она к поселению весьма вовремя - непогода усиливалась. Местность вокруг и без того напоминала отмирающий край: сухо, земля потрескавшаяся, трава редкая и чахлая, а теперь вот ещё и усиливающийся ветер. Грядёт буря.

Тройка крупных домов (один даже трехэтажный и очень массивный) в обрамлении из забора в виде металлической сетки, которая в трех местах была прорвана и укреплена баррикадами из досок, ящиков, земли и просто хлама.

К одной из таких баррикад Руфь и приблизилась, фактически выйдя с бездорожья к усевшемуся на разбитой дороге поселению.

- Тебя ждут, Ангел, проходи.

Ты ещё даже слова приветствия сказать не успела, как охранник баррикады сам назвал тебя по прозвищу (как узнал? Один из пациентов прошлого что ли?), махнул рукой и посторонился с самого низкого участка, куда можно было забраться просто чуть разбежавшись и быстро вскарабкавшись по наружной стенке.

Местные выглядели молодо, но понятно это было скорее по их росту, габаритам и голосам. Все подростки, большинству меньше двадцати, но сказать сложно, так как костюмы у них как раз по погоде - тряпичные балахоны с колпаками и такие же маски на лице, глаза только поблёскивают, ждут, когда их защитят крупными очками консервами, что висят у каждого на поясе. Видимо, буря рано или поздно дойдет до этого места и принесет больше песка и мусора, и местные это знают.

Окна их домов защищены надёжными внешними ставнями, стены прочные, одним словом, убежище надёжное. Неясно только, чем они тут живут... Ни скота, ни полей для земледелия, да и какое земледелие в такой местности...

Одно ясно - настроены эти странные ребята, живущие в странном месте, мирно. Стрелять даже не стали при виде путницы, просто поняли как-то, что мирная. А потом и вовсе узнали...

К таким можно и зайти наверно, раз зовут. Или не нравится тебе это всё - непогода, чудаки и их таинственные приглашения... Времена не выбирают, однако. Где сейчас нормальных сыщешь?

Руфь почувствовала изменение погоды очень рано - воздух внезапно изменил запах, а потом и ветер усилился. Нужно было срочно найти какое-то убежище понадежнее. Девушка знала, что уже вот-вот должна дойти до заброшенной автосвалки и надеялась, что там её ждет радушный прием. Или хотя бы временный приют.

Чутье не обмануло девушку - очень скоро вдали показалось маленькое поселение. Три-четыре дома, огороженных самодельным забором и баррикадом из хлама и охрана.
Один из охранников окликнул Руфь прежде, чем она успела его увидеть, от неожиданности она даже вздрогнула и замерла на небольшом расстоянии от него. Ещё больше её удивило то, что он позвал её не по имени даже, а по прозвищу. Немногие попутчики на дороге и знакомые называли её Ангелом.

Девушка пригляделась к нему (откуда она может его знать?), но так и не смогла узнать. Неудивительно - в свое время она не раз лечила прямо на поле боя, в перестрелках и таких переделках, после которых не помнишь ни лиц, ни имен, только пыль, кровь и свист пуль. Почти как недавняя ее заварушка в баре Солгрудж-тауне. Многое бы девушка отдала, чтобы не помнить лица бармена, его ревущей жены и кухни, заваленной человеческими телами.

Руфь молча пробежала взглядом по лицам подростков - многим было меньше двадцати, они с любопытством разглядывали её, с глупым хихиканьем перешептываясь. Вся эта компания выглядела весьма мирно.
Девушка больше не могла оставаться на дороге - буря приближалась.
С опаской (а как ещё после событий последних дней?) она молча кивнула и подошла ближе к охраннику.

- Ждут? Тогда веди.

Сложно сказать, что усталая путница могла принять за хихиканье, может поднимающийся ветер сыграл с её слухом злую шутку, или же упрямые стереотипы прошлого опыта пытались вновь и вновь доказать хозяйке, что они правы? Безусловно, подростки, группируясь, зачастую ведут себя придурковато, с этим не поспоришь. Как-то так на них компания действует обычно, даже на тихих и скромных, если это подходящая им компания. быть может, Руфь сама когда-то была такая и так себя вела в хорошей-хорошей компании друзей и подруг? Да только где они теперь все, что с ними стало, известно ли о том той, чья ангельская доброта нарицательной стала? Или уже без разницы ей - слишком мало сил, всё на выживание уходит, своё и страждущих. Понять можно.

Часовой повёл медичку вглубь огороженной территории, по направлению к второму по величине зданию. Краем глаза заметила девушка какое-то движение у южных ворот, кажется, там тоже шли какие-то переговоры с проходимцами, такими же как она, наверно, хотя этих было человек пять и они периодически махали руками назад, в сторону ближайшего горбатого холма. Приглядеться, и можно различить поднимающийся из-за него столбик белесого дыма. У местных появились соседи, а поведение своё они не сменили. То ли беспечность, на самоуверенности замешанная, то ли безразличие, с неким знанием связанное. Одно ясно: шансы на то, что не убьют и не ограбят - немалы, уж очень странные они тут все, совсем, похоже, в путниках и прохожих не заинтересованные. Не разоружили, даже не обыскали, да и вообще, тут, в отличии от того же Солгруджтауна, место захолустное, вряд ли столько уж много путников проходит - особо не нажируешь. Наверняка другим живут, а главное, агрессии не ощущается.

Вообще, на что профессиональному медику точно внимание обратить придётся, так это схожая и общая худоба этой молодёжи. Явно мало едят, а то, что силы на работу есть... что-то подсказывает тебе, что это ненадолго. Так в лихорадке ощущается, что, дескать, сил полно, столько, сколько в обычное-то время никогда не имелось! На деле же до добра такое не доводит, как правило.

И всё же нет, наверно, безопасных мест на свете, так вот и это - далеко не безопасно, так предчувствие говорит. Не всегда человек хочет конкретно тебе вред причинить, а вот делает что-то, что в голову ему взбрело, и попутно миллиарды других убивает. Так оно когда-то было наверняка, до Катастрофы, накануне. Не могли люди просто так вдруг взять и умереть. И перебить друг друга - тоже. Слишком мало следов тогда осталось, для столь глобальной-то войны... Угроза всегда в неизвестном. Игнорировать её - не выход. Ты не знаешь, что на уме у ближнего твоего. Хочешь выжить - узнай... или беги как можно скорей. Нельзя здесь задерживаться - кричит подсознание, эхом ему вторит далекая ещё буря.

- Зайдешь, на первом подожди, сбоку от входа. У Стрелка разговор с братом. Как поговорят, так и подойди к нему. В глаза ему посмотри. Он тебя пожалеет, уведет. И всё будет хорошо. Только не напоминай про брата ему. Он за тобой пришел, не за ним.

Охранник не пошел внутрь здания, только двери приоткрыл, впуская. Изнутри уже слышался разговор, и один из голосов был, как будто бы чем-то знаком.

Стрелок, стрелок... нет, именно что Стрелок! Так мало кого звать могли, в основном ещё и из-за опасного их образа жизни. Стоило титул этот негласный завоевать, как убивали носителя. Правило распавшегося мира.

Только один из них всё ещё достаточно долго землю топчет, чтобы иметь право Стрелком именоваться, пусть даже сам предпочитает он имя Резчик.

Ты знаешь его. Он выжил благодаря тебе.

Руфь медленно прошла за охранником, с любопытством посматривая по сторонам. Двор и люди в нём не выглядели как разбойники - все занимались своими делами, работали.
Девушка усмехнулась собственной наивности - неужели жизнь и все происходящее с ней ничему её не научило? Бармен и его шайка в том кабаке тоже не казались опасными и агрессивными, да и до этого доброта не раз аукалась ей.

Профессиональный взгляд сразу различил признаки недоедания у подростков, работавших здесь. В принципе, голод не такая большая редкость в этих краях, но Руфь немного напряглась. Чутье подсказывало ей, что совсем не случайно её ждут здесь. Она только надеялась, что нужны ее медицинские знания и помощь, и больше никаких войн за собственную жизнь. Девушка задумалась, что за проблемы у этих людей - еды совсем мало, лица напряженные, руки на оружии, но при этом никакой видимой агрессии - все на своих местах.

Охранник попросил её подождать снаружи, пока Стрелок освободится. Стрелок?
Руфь уже раньше слышала это прозвище. Она знала этого человека. Её даже слегка бросило в холодный пот - он был опасным человеком, но только не для неё. Однажды она спасла ему жизнь.
С трудом подавив желание вбежать в дом сразу же, она прислонилась спиной к стене. От усталости она едва не сползла по ней на землю.

- Извините... - негромко позвала она охранника, уже отвернувшего от нее - Можно мне немного воды? Горло пересохло совсем.

В ожидании девушка невольно прислушалась к голосам, раздающимся за едва прикрытой дверью дома.