'BB'| And let The Hunt begin! Clan rivalry | ходы игроков | Страна Великой Охоты

Прямо над головой просвистел увесистый булыжник, и Чин за спиной взвыл от боли. Защелкали выстрелы, но эти аборигены, видать, не боялись "огненных палок", они вообще, судя по налитым кровью свирепым глазам, не боялись никого, кто меньше их по размеру. Тупые твари!

В одного точно попала пуля, но он не остановился, попер дальше. Видно только цепануло краем. Трудно стрелять, через бурелом и переплетение веток и древесных стволов по быстрым силуэтам в полумраке леса. А эти всю жизнь провели здесь воюя с природой. Или они и были природой?

Как бы там ни было, все трое были уже рядом. Один, побольше других размерами, с увесистой дубинкой в руке. Другой - с камнем. А третий - раненый - с голыми руками.

***

Ахо сразу понял, что это враги. Дикие люди. Таких он раньше не встречал. Эти были и не люди почти что - две руки, две ноги да одна голова - вот и все, что роднило их с человеком.

На него выпрыгнули двое - один с палкой, другой, послабее, с голыми руками. А рядом белый человек пыхнул огнем из своего странного "копья", и второй белый человек, в которого попал камень, тоже. Он слышал рассказы про эти "огненные копья", поэтому, наверное, и не испугался сухого злого треска выстрелов. А может, потому что бояться было некогда - два сутулых силуэта стремительно приближались.

Здесь, на островах холодных ветров, на которые духи неба спустили Ахо, слишком прохладно. Внутренний огонь духа не достаточно согревает тело, и Ахо придется принести жертву духам местных ветров, чтоб они смилостивились над посланником небесных духов и принесли на своих быстрых ногах тепло, согревающее кожу и душу.

А еще на островах холодных ветров Ахо встретил два воплощения злых духов, выглядящих как люди, но носящие странные тупоносые дубины и укутанные в ткани до самых пяток. Такие громкие при ходьбе, и такие не осторожные! А еще они говорят на языке демонов, а Ахо не будет их слушать. Ахо хочет сохранить свой дух чистым, не запятнав его присутствием зла. Ахо будет слушать духов островов холодных ветров, они точно знают, где здесь притаились злые духи. Такие, какие вселились вон в этих животных, заставляя их бросаться на Ахо и стараться его убить. Эти звери - хищники, а значит их мясо не вкусное и плохо пахнет, однако Ахо голоден. А еще их сердца можно принести в жертву духам!

Ахо кричит боевой клич своего племени и запускает в слабейшего из двоих врагов свой бумеранг, целясь прямо в голову. Слабого проще уничтожить, а один противник всегда проще, чем два.

Это был страшный бой, потому что хотя два солдата и были профессионалами, и на открытой местности, перестреляли врагов, как глиняных уток в тире, в густых джунглях видимость ограничивалась несколькими метрами, а убийство, которое для солдат было профессией, для местных обитателей - не просто способом пропитание, но образом жизни. Пусть у них были всего лишь зачатки интеллекта, этих зачатков хватало, чтобы давать возможность своим обладателям перемещаться как можно незаметнее и атаковать с дикой яростью!

Ахо, в общем-то, был им подстать, поэтому его они не застали врасплох. Брошенный им бумеранг попал в череп одному из нападающих, тому, что поменьше. То ли лобная кость у него было толстая, то ли деревяшка задела его лишь вскольз, но он только ухнул, дернув башкой, и через секунду был уже рядом. Оба врага атаковали туземца с рычанием, бесхитростно и смертоносно.

Ахо не понравилось, что его оружие не причинило сильного вреда более слабому животному, но и не сильно удивило. Он знал, на что способен его бумеранг и сила его рук. А теперь Ахо знает, насколько крепки эти дикие порождения острова холодных ветров, а знание о враге - это сила, которую всегда стоит использовать при охоте или битве. Была в этом броске и еще одна цель - видя, как оружие отскакивает от врага, Ахо начинает злиться. А когда Ахо злится, в крови вскипают маленькие призраки предков, наполняя руки Ахо силой воинов прошлых племен Палаван. Тех, кто был одной крови с Ахо, и тех, сердце которых он съел.

Те Двое, в странных одеждах, схватили свои палки и вызвали гром небес на головы наступающих врагов. Ахо испугался - оказывает, они еще и шаманы! Их дубины изрыгали огонь и гром, и твари впереди вздрагивали, когда их тела окрашивались их собственной кровью. Ахо - сильный боец, но врагов много, а Те Двое - шаманы, т.ч. Ахо будет держаться поближе к тем, кто может призывать гнев духов на головы своих противников. Ахо с резким рывком вперед тыкает в грудь уже раненного врага, и затем прыжками отскакивает назад, к Тем Двум.

Если у Ахо злость кипела в крови, то у этих двух порождений чужого мира она клокотала - они рычали так, что сквозь их кривые клыки брызгами летела слюна. Страшное это было зрелище - зрелище человекоподобных диких зверей, для которых нет табу или запретов, которые, если победят, будут пожирать твое тело еще до того, как оно остынет.

Драка была насмерть, самая что ни на есть примитивная и первобытная - Ахо вовремя пригнулся, так, что дубина более рослого пролетела мимо его головы в одном дюйме, потом угрожающе сунул копьем под нос второго, жаль, не достал, но тот замешкался, и это позволило туземцу ударить его древком по голове, примерно туда же, где оставил ссадину бумеранг. Противник завыл, хотя на землю не упал. А второй уже снова взмахивал своей дубиной.

Те двое, что говорили на языке демонов, кричали что-то друг другу, и вдруг один из них (Ахо не видел, кто именно, все его внимание занимали убивавшие его звери), разразился не одним хлопком, как до этого, а целой грохочущей трелью. Казалось, джунгли вздрогнули от этого. Да, они были действительно колдунами, эти разные, но по-своему похожие люди. В ответ на этот грохот и звон джунгли ответили стонами, гортанными воплями, визгами, но те двое, с которыми сражался он, не упали от этого колдовства, ничего с ними не случилось.

Они были сильные, Те Двое колдунов. Видимо, их хранили духи сильных предков. Но Ахо видит, что вся их сила идет через их дубины, а настоящие колдуны - такие, как в племени у Ахо, обладают силой сами по себе, подчиняя воздух, землю, растения и огонь своей непреклонной воле. А если пойти на сговор со злыми духами, то они дадут тебе силу - но это будет не твоя сила. Это будет их, чужая сила - а ты будешь лишь сосудом, двумя живыми ногами для них. Это судьба - как рабство, как зависимость перед силой. А ты должен быть сильным сам по себе - свой душой, а не за счет иных. Ахо бы забрал у Тех Двоих их колдовские дубины и заставил сражаться тем, что у них есть от природы - чтоб они научились быть настоящими воинами, и лишь тогда им можно будет доверить силу, полученную от других.

Но у Ахо были и свои проблемы - враги не собирались умирать, даже получая увесистые тычки от Ахо. Это было плохо. Обычно враги умирали быстрее, когда Ахо начинал их колотить. Ахо взревел и, защищаясь древком от дубины противника, сделал скользящее движение копьем, намереваясь пронзить острием того, кто более слабый.

Хотя противники и были ловчее Ахо, да, пожалуй, тот из них, что повыше, был и посильнее, отпор, который он им устроил, охладил их пыл. Видно несмотря на всю свою первобытную ярость, они хорошо понимали, что острая палка в руках у охотника - вещица неприятная. Поэтому они рычали, плевались, выкатывали глаза, старались отбить копье Ахо в сторону или схватить его руками, но напарываться на него не спешили, а зайти сразу с двух сторон у них, видно, ума не хватило.

Так, то отскакивая, то отгоняя их, потрясая копьем, он продержался, пока два его новых спутника разделались со своими противниками. А дальше было вот что: грохнуло коротко и звонко над ухом, раз, другой, и еще несколько раз подряд, и враги покрылись язвами, кровоточащими дырочками, словно укусами, и один повалился наземь, хрипя, а второй, хромая и воя, побежал прочь. Тот из демонов, что был ниже ростом и имел раскосые глаза, кинулся за ним с блестящим ножом наготове, каких Ахо никогда не держал в руках, напал, придавил, ударил несколько раз, запрокинул голову и перерезал глотку.

И бой на этом кончился. Вокруг лежали тела, семь или восемь, не поймешь, и на каждом Ахо видел кровоточащие ранки, язвочки, в которые можно было просунуть мизинец. Спутники говорили о чем-то, тот, что кинулся на врага Ахо, вытирал свой чудо-нож о траву.

Ахо знает, на что он способен. Тело Ахо выращено, словно стебель папоротника, в постоянном сопротивлении ветру - в борьбе, целью в которой является смерть противника. Ахо знает, что не стоит недооценивать противника, а бить надо только наверняка, чтоб не тратить силы на ненужные взмахи заколдованным шаманами племени копьем. Поэтому Ахо продолжает танцевать свой ритуальный танец вокруг этих диких тварей, ловя момент для атаки и не давая достать себя. Танцевать, как ветер - чтоб духи этого острова приняли Ахо за своего и больше не злились, а давали охотиться и собирать еду.

Один из колдунов развернул свою дубину в сторону врагов Ахо, и они вздрогнули от колдовской силы, сразу покрылись кровоточащими язвами и тот, кто остался на ногах, бросился убегать. Они не знают, как надо убивать чужих колдунов. Ахо знает - надо быть внезапным и смертоносным, а потом быстро уходить, чтоб не попасть под посмертное проклятье. Ахо знает, Ахо убил много вражеских шаманов.

Колдун с кожей цвета брюха змеи догнал убегающего врага, повалил его и, достав странный нож, вскрыл ему горло. Чтож, значит, это его добыча. А остальные трупы на поле боя были убиты не им, Ахо, а колдунами. Однако они ведь должны знать, что их сила зависит от благосклонности местных духов, а значит - должны согласиться на жертвоприношение. Но сначала Ахо хочет такой нож, как у колдуна. Ахо подходит к нему и показывает на нож, а потом - показывает на себя. И еще раз.

Наемники посовещались, перевели дух и двинулись дальше. Скальпы они не собирали, уши не отрезали, просто шли теперь еще более осторожно. Ничто так не отрезвляет, как попасть в ловушку и в засаду за одно утро.

Как обманчива бывает стена леса, как сильно зеленая пелена джунглей скрадывает окружающую картину. Не прошло и получаса, как троица буквально вывалилась из густых тропических зарослей к подножию скалистого кряжа. Нагромождение глыб породы, крутые склоны, по которым, однако, можно было подняться наверх.

Спутники Ахо осматривались в нерешительности, сомневаясь, стоит ли обходить препятствие или подняться наверх. Скалы выглядели дикими, тут и там поросшие вьющимися растениями, лианами и кое-как цепляющимися за склон деревцами. Суровый ландшафт. Солнце между тем на открытой местности жгло немилосердно.

Колдун с кожей цвета брюха змеи не согласился обменять свое оружие на оружие Ахо. Ахо понимает, почему. Видимо, у того колдуна - свое, особое, оружие, заговоренное только под его руку. Если колдун не хочет давать силу оружие Ахо - то не стоит просить дальше, потому что тогда колдун может обидеться на недалекость Ахо и сделать с ним плохое.

Ахо останавливает тех двоих, когда они собираются уходить, цепляясь им за рукава одежды и тыча пальцем в поверженных врагов. Кажется, эти двое ничего не хотят делать с жертвами, чтоб попросить удачи у духов острова холодных ветров. Но Ахо - не колдун, ему нужна помощь духов, поэтому Ахо опускается на колени перед мертвыми врагами и вырезает у каждого из них сердце из груди, разбивая камнями грудные клетки. Затем Ахо складывает из камней алтарь и, пропевая обращение к незнакомым ему духам, оставляет им подношение, складывая на алтарь еще теплые сердца врагов. Пусть духи острова будут добры к Ахо и тем двум колдунам, и помогут выполнить свое предназначение с честью и отвагой. Затем Ахо вырезает из врагов самые сочные и мягкие куски мяса, парочку из которых плотно заворачивает в листья травы, чтоб нести с собой, а один начинает есть, сочно причмокивая и хрустя жесткими жилами. Теперь Ахо сыт.

Дающий свет еще не успел пройти длину одного листа по своему голубому ковру, как Ахо и те два колдуна вышли из джунглей к скалам. Судя по остановившимся колдунам, они не умели летать. А лезть - не хотели. Но он, Ахо, мог залезть. Ахо показал на себя, потом - на вершину горы, а затем уцепился крепкими руками за лианы и пополз наверх.

Карабкаться вверх по скалам было непросто. Ахо забирался дальше и дальше, а двое его спутников отстали от него. К тому же, они были ранены - Вакс, попавший в ловушку, получил удар бревна, сломавший ему ребро, а Чин, наемник из юго-восточной Азии, получил увесистым булыжником по голову в схватке с приматами.

Для Ахо они, конечно, были демонами, и он не мог представить, что один из них пол-жизни сражался за свою родину, а у второго где-то неизмеримо далеко отсюда остались жена и трое детей. С палками или без - они были страшными врагами, и ему повезло, что они пока что были на его стороне. Все-таки втроем пережить внезапное нападение десятка врагов, убив семерых и не потеряв ни одного из своих - на такое соплеменники Ахо были вряд ли способны.

Поэтому теперь он мог особенно гордиться тем, что пробирается вверх быстрее них. Они остались на пару каменных выступов внизу, а он сам выдвинулся вперед. Отыскивая взглядов дорогу наверх, охотник вдруг почуял резкий запах зверя.

Обернулся - существо, видно, только вылезло из своего логова и подбиралось к нему, мягко перепрыгивая с камня на камень. Огромные клыки, крепкая шкура, наглые маленькие глаза.



Ахо не знал такого животного. Не зверь, не крокодил, что-то среднее. Опасный. И помощи ждать пока что не приходится.

Ахо ползет вверх по скале, ползет быстрее всех. Кажется, эти демоны не привыкли к такому - не так, как к этому привык Ахо. О, Ахо умеет ползать - немало врагов полегло от копья Ахо, так как не ожидали прыжка на свою голову со скал, казавшихся им неприступными. Чувство своего физического превосходства над колдунами опьяняет Ахо, и Ахо радуется своему преимуществу.

Однако появление очередного врага не входило в планы Ахо. Видимо, духи острова холодных ветров сочли подношение Ахо не благочестивым, а может быть наоборот - они предупредили Ахо, донеся до ноздрей запах зверя до того, как он успел напасть. Ахо ведь не знает, у этого зверя какие отношения с местными духами. Драться на каменных утесах с животным, привыкшим жить именно на таких крутых поверхностях Ахо посчитал не правильным, поэтому решил ускориться и выползти наверх, на плоскость, чтоб нормально можно было прыгать и перемещаться.

Ахо попытался как можно быстрее вскарабкаться на следующий утес - ломая ногти и украшая тело новыми ссадинами. Но убегать от такой твари в скалах было почти что бесполезно - увидев, что жертва спасается бегством, она в три прыжка оказалась поблизости. Охотник еле успел подтянуться на руках, как прямо под ним клацнули клыки хищника. Успел! Но бежать дальше было некуда - он оказался на еще одной площадке всего несколько метров в длину и пару в ширину, и сразу понять, не осмотревшись, как забираться дальше, было невозможно.

А враг, между тем, одним движением вскочил следом за Ахо, остановился в паре шагов от него. Его глаза ничего не выражали, но вся морда казалась глумливой, насмешливой. Он вытянул лапу, пробуя достать до Ахо. Места, чтобы оттолкнуться и ударить всем телом тут было маловато, но он, кажется, весил он раза в три больше Ахо и наверняка мог задавить его массой, а его страшные челюсти давали ему еще одну возможность расправиться с филиппинцем. Оставалось или драться лицом-к-лицу, ожидая помощи демонов, которые карабкались по склону, или прыгать вниз, рискуя поломать руки, ноги, а то и свернуть шею, и уж точно заработать кучу ссадин и синяков.

Ахо воин. И Ахо знает, что однажды будет битва, из которой Ахо не спасут ни сильные руки, ни острый ум, ни родовые татуировки, ни наговоры шаманов, ни даже благосклонность духов. Ахо знает, что у каждого воина будет такая битва, не важно, с кем или чем придется сражаться. Когда-нибудь и за тобой приплывает перламутровая лодка и увезет твой дух в Страну Великой Охоты. Чтобы ты не делал, как бы не сражался - твоя последняя битва всегда рядом, а возможно - и за следующим деревом. И ахо не будет убегать. Ахо воин, и его дух продолжит сражаться даже после его смерти, если Ахо не посрамит себя позором. И коли враг загнал Ахо в неудобное положение - Ахо крепче схватит свое копье и будет сражаться до последнего заката над морем.

Ахо упер копье древком в землю и приготовился отражать атаку врага, когда тот попрет грудью на Ахо.

Тварь, глухо зарычав, попробовала дотянуться до охотника лапой раз, другой. Он кое-как отбивался копьем от этой страшной лапы с мощными когтями. Неприятно близко пролетела эта лапа от его лица, но и он почти дотянулся до глумливо оскаленной морды.

Зверь, похоже, выяснял, что же за невиданный противник перед ним, приноравливаясь к схватке.

Тварь стояла перед Ахо, не решаясь напасть, прощупывая противника - осторожно, тщательно, пытаясь найти смертельную слабину. Но Ахо и сам - хищник, и не позволит играть с собой какой-то клыкастой твари. И коли враг остановился и принялся танцевать с Ахо танец смерти меж копья и когтей, то Ахо тогда будет тем, кто он есть - безжалостным убийцей. И выкрикнув боевой клич, Ахо сам переходит в атаку, стараясь попасть зверю в горло.

Животное, по-видимому, не ожидало от человека такой решительности, но было наготове. Глухой рык, стук челюстей - и зубы твари сомкнулись на древке копья, как раз под наконечником. С рычанием зверь мотал головой, пытаясь вырвать оружие из рук Ахо или достать его когтистой лапой. Так они боролись на скалистом пятачке посреди буйных джунглей, где шла такая охота, на какой Ахо бывать еще не приходилось.

Наконец ему удалось извернуться и вырвать древко из зубов хищника. На нем остались борозды от зубов, но в целом оно было еще крепкое. И сам он все же не получил до сих пор ни царапины. Не так уж плохо, учитывая, с каким страшным противником ему пришлось столкнуться. Зверю, кажется, надоедала эта игра.

Снизу раздались голоса, Ахо, конечно, не понял ни слова, кроме своего имени. Кажется, демоны, кем бы они ни были, позвали его. Кажется, они не так уж далеко теперь.

Ахо не хочет терять свое наполненное силой духов оружие, с которым он прошел уже не одну битву, в пасти какого-то дикого зверя посреди незнакомого леса. Да и к тому же это было почти единственное оружие, которым мог бы драться сейчас Ахо! Поэтому Ахо борется, как хищный зверь, вырывая обратно свое копье. Чтож, царапины на древке - как плата за бой. Пускай духи и дальше хранят дерево копья от атак этой твари - и дальше, до тех пор, пока Ахо сам не сменит оружие, и не отнесет его на зачарование к шаманам племени. Когда выживет, АХо нарисует священные символы на места царапин, чтоб древко крепче держалось в будущем.

Окрик Тех Двух приободрил Ахо, и он бросается в бой с новой силой, пытаясь загнать врага к краю площадки, играя на длине копья.

В этот раз копье Ахо, отбросив в сторону лапу зверя, с силой ткнулось в его тело. Это был хороший удар, но он не смог как следует ранить врага - проколол в одном месте шкуру да уперся в кость. Но как разительно поменялось поведение хищника!

Глухой рык мгновенно перешел в яростный рев, почти визг (ссылка), вибриссы встопорщились, пасть открылась, он стал нападать куда яростнее, тесня Ахо назад, к стене, лязгая челюстями.
Охотнику удалось остановить этот натиск, но было видно, что зверю надоели эти игры в кошки-мышки. Его рана была несмертельной, более того, Ахо видел это - неопасной, просто большая царапина, но запах крови и боль подстегивали его к решительному нападению.

Тут вдалеке послышался раскат грома. Очень странный гром, учитывая, что туч не небе не наблюдалось. Но отвлекать на него у Ахо не было времени.

Ахо улыбается. Ахо нанес первый удар и вынудил зверя перейти к агрессивным, опрометчивым действиям. Просто Ахо - прирожденный воин, а его противник - всего лишь безмозглая тварь! Сильный разум и сильные руки приносят победу человеку над любыми опасностями. А коли зверь перешел в яростную атаку - то теперь Ахо может снова вернуться к защите, позволяя хищнику самому нарываться на острый наконечник племенного копья. Еще пара-другая таких ранений - и можно будет добивать измотанного и кровоточащего врага, чтоб забрать с него новые, незнакомые еще Ахо трофеи.

Насчет добивать - это Ахо явно торопил события - тварь бросилась на него и тело зашлось от боли - грудь и живот перечеркнули кровавые следы когтей. Но и сам он выставил копье удачно - оно вошло в живот, сразу под ребрами, остановило, не дало врагу смять, прижать к скале, загрызть или задушить.

Боль была жгучая, не царапина - настоящая рана. Враг тоже отпрянул - теперь и он не отделался рассеченной и проколотой кожей, теперь и у него на брюхе из разорванных тканей капала кровь. Жаль, что не лилась во всю, а только капала, ведь кто из них выносливее - он или зверь, это еще вопрос.

Те двое снова позвали его, прокричали его имя.

Если на теле воина нет шрамов - значит, воина хранят духи. И стоит воину допустить ошибку, духи отвернуться от него, и воин умрет. А если тело воина покрыто шрамами, значит, воин всего добивается самостоятельно, чем и заслуживает почтительное отношение к себе и духам своих предков. Шрамы не делают тебя краше, и шрамами не стоит гордиться - но вот их отсутствие может многое сказать о воине. Ахо лишь бросил быстрый взгляд на свою грудь - пока жив враг, нет времени разбираться со своими ранами. Снизу кричали Те Двое, но Ахо не знал их колдовского языка - однако Те Двое явно хотели что-то сказать для Ахо. Поэтому Ахо решил подать знак, что он еще жив. Поэтому Ахо громко закричал свое имя: "ААХХХООО!" и ринулся в очередную атаку на зверя.

Зверь встретил Ахо ударом лапы. Это был страшный удар, и на маленьком пятачке нельзя было от него уклониться. Охотника отбросило и обожгло болью - четыре полосы от когтей перечертили плечо и грудь.
Ахо уперся спиной в скалу, все что ему оставалось - подороже продать свою жизнь. Бежать - некуда, придумывать что-то хитрое - некогда. Зверь, тяжело дыша (видно было, как вздымается и опадает его грудь), будто нехотя приближался к нему, показывая здоровенные клыки. Что ж, все в природе сменяется, сильный поглощает слабого, а потом умирает сам.

Но в тот самый момент, когда страшный враг уже был готов к решающему рывку, снизу раздались громкие хлопки - как в тот раз, когда на них напали дикие пожиратели из чащи. Ахо услышал сочный шлепок, и рев боли, который издало животное. А дальше все было как во сне - напуганное вспышками, громом и болью тварь огромными скачками понеслась по уступам в сторону и пропала из виду быстрее, чем Ахо сообразил, что его жизнь в очередной раз спасена.

Редко кто из воинов племени доживает до старости. Всегда находятся те, кто окажется сильнее, крепче или выносливей. Те, кто захочет съесть твое мясо сильней, чем ты хочешь съесть их. А может, именно тебя унесет дикая волна в даль небесного океана на съедение морским демонам. Или завалит камнями в пещерах одного из благословленных солнцем островов. Или разрежешь себе стопу шипами вьющегося тум-тума, и даже воля шамана не сможет вынести твою душу обратно на свет. Как бы то ни было, принимать смерть воинов племени учат с рождения, когда детям приходится хоронить своих умерших сестер и братьев. Их души забрал к себе Отец-солнце, чтоб вырастить их них сильных и здоровых воинов для финальной битвы. И, казалось, сейчас настал черед Ахо предстать перед ним, унеся с собой на небеса свой дух, и дух своего копья. Ахо опирается на стену, чувствуя на спине холодные струи стекающей по камням воды. Это хорошо - вода смоет кровь, помогая духу достичь бога на лодке из костей. Ахо упирает в эту же стену копье, нацеливая острие на зверя - у Ахо есть только один момент, один шанс - попасть точно на бросок дикого хищника. Ахо ждет, следя внимательно за перемещением противника.

Однако, и на этот раз Те Двое решили оставить дух Ахо в этом мире, не отпуская воина в страну вечного света. Их волшебные палки изрыгнули молнии, и зверь подался прочь, спасая свою жизнь от силы нездешних шаманов. Ахо и сам бы с радостью оставил бы этих одержимых черными демонами одних, но они помогали ему выжить, а когда дело касалось своей жизни - Ахо готов принять любую помощь. Воин знал, что Те Двое не понимают его речь, однако он подошел к ним и показал жестом: на себя, на них, а потом присел на колено и протянул свое копье. Оставалось лишь догадываться, поймут ли он, что Ахо согласился с тем, что он обязан им жизнью.

Ахо посмотрел вокруг, потер листву в пальцах, понюхал, ища наиболее похожую на ту, что он знает по родным островам. Найдя такую, Ахо стал натирать свои раны, приговаривая заживляющий наговор. Закончив с этим, Ахо перевязал свои раны ветвями лиан, прижав к полосам от когтей крупные листы целебной травы. Отдохнув немного, Ахо показал своим спутникам наверх, говоря, что надо продолжать движение, и полез дальше.

Демоны поговорили между собой, один что-то сказал другому, тот махнул рукой, и путь продолжился.

Снова Ахо шел вперед, карабкался по скалам, подтягивался на лианах, и, кажется, он начала понимать, что двое его спутников, возможно, могли бы идти с такой же скоростью, как он, но хотят держать его перед собой.

Раны его саднило, но, к счастью, не видно было мух, слетающихся на запах крови, по крайней мере сейчас, когда солнце уже перевалило через самую высокую точку на небе. Ахо смотрел на него и не узнавал - то ли оно было больше, то ли оттенок его был незнаком. Что-то неуловимо чужое было в этом пылающем диске. Оставалось ждать, пока стемнеет и небо осыпет звездами, чтобы проверить, похожи ли они на те, которые Ахо разглядывал по ночам у себя дома.

Они поднялись на вершину - это было небольшое скалистое плато, поросшее кустами и чахлыми пальмами. На севере шумела вода - там, в ущелье, текла река, и, кажется, шумел небольшой водопад. Вдалеке, на горизонте, коричневатыми полосками вставали горы, позади разливался зеленый океан джунглей. Далеко-далеко, до того, как начинались горы, леса сходили на нет - Ахо видел, что там деревья не такие высокие. Но что там находится, разобрать было уже невозможно.

Они двинулись к противоположному краю плато, чтобы посмотреть, что находится там.

И в этот момент на них напали.

Раздался звук, похожий на жужжание, а потом удар - словно короткий, близкий гром, он был вовсе не похож на хлопки демонских "палок", но Ахо сразу понял, что он опасен. И в стороне, слева позади, он увидел на утесе среди веток проступающую прямо из воздуха фигуру огромного воина...

Раны на груди Ахо болели, но надо было вылезти наверх и поискать знакомые лечебные травы из состава, что передавался из поколения в поколение в племени. Ни разу еще мудрость старых шаманов не подводила Ахо.

Те Двое явно пропустили Ахо вперед - чтож, они в чем-то правы. Ахо привык встречать врага лицом к лицу, к тому же у демонов были "палки", которых не было у Ахо. Да и ссориться с сейчас с ними не входило в план Ахо.

Наверху, на плато, все стало еще запутанней - ни огонька, ни дымка. Однако стоять явно было бы проигрышным решением, так что Ахо и остальные двивнулись дальше - искать людей, жилье и ответы. Вдруг что-то бумкнуло, и на соседней ветке проявился, прямо из ниоткуда, силуэт врага. Врага - потому что он явно нападал, а в ответ на это может быть только одна реакция - АХо выхватил свой бумеранг, бросил во появившегося противника, а затем кувырком спрятался за ближайший камень.

Что-то голубоватое, переливающееся, небольшое и странное пролетело по направлениям к демонам, и там раскололось искрами, дымом, разлетающимися камнями и криками боли. Один из спутников Ахо повалился на землю. Это была мощь грома и молнии, которых заставили служить врагу.

Вот как выглядят войны демонов? Играют ли тут роль смешные деревянные копья и бумеранги? Может ли это вообще быть испытанием тела или только духа?

Бумерганг Ахо, казалось, пролетел сквозь смазанную фигуру. Или просто не задел ее? Это было страшнее, чем зверь, с которым он сражался лицом к лицу.

На стороне одних был огонь, на стороне других - молнии. Две великих стихии, каждую из которых даже в отдельности боится любой из палаван, схлестнулись в оглушающей схватке прямо на глазах у Ахо. И он понимал, что копьё - не выстоит против врага, призывающего на головы противников мощь небес. Однако Эти Двое уже не раз приходили на помощь Ахо, и он не мог их оставить тут, не вернув должок. Ахо быстрым зигзагом, словно уходя от стрел засевших в джунглях врагов, метнулся к упавшему демону и выхватил у того тот клык, действие которого Ахо уже видел во время драки с хищными людьми ранее, в низине. Он был явно острее, чем костяное копьё Ахо. Засев за камень, Ахо стал приматывать к древку своего копья этот странный блестящий нож.

Пока гром-палки извергали огонь и едкий дымок, Ахо, не подозревая, какой опасности ему удалось избежать, подобрался сбоку к одному из своих спутников и выхватил из ножен на поясе его оружие.

Но бой прекратился слишком быстро - неизвестный враг, видимо, предпочел ретироваться, а не вступать в честный бой. Получил ли он свое, или вернется еще, чтобы снова напасть на них исподтишка?

Демон, тем временем, повернулся к Ахо и произнес короткую враждебную речь. Не оставалось сомнений, что он требовал свой нож назад.

Ахо пришлось отдать нож. Он не мог победить двух демонов сразу.

Они двинулись дальше, по плато, шагая среди скал и осыпей. Теперь его товарищи смотрели в оба, постоянно оглядываясь по сторонам. Тот, которого ударило бревно, был ранен - его обожгло одной из "молний" врага. Одеяние у него на ноге почернело и висело лохмотьями.

Скалы были горячими от солнца, казалось, плюнь на них - зашипит. Тонкий слой земли сверху, должно быть, нанесенный ветром, давал жизнь траве и кустарнику. День давно перевалил за половину. Скалы скоро кончатся - и снова начнется лес, лес, лес.