[NC-21] Когда снился прекрасный ад | ходы игроков | Под пеплом

Sk

Снег. В этом году он выпал раньше. Отец говорил, что у них есть ещё месяц до первых снегопадов. Видимо ошибался. С сухой земли ветер сдувает редкие ветки деревьев и сносит в овраги, собирая в кучи. Это облегчает сбор дров в и без того пустых лесах. Деревья давно высохли, превратились в уродливые, полые трупы и теряя свои вены – корни, падают один за одним, со временем превращаясь в труху. Снег перемешанный с пеплом, (белый снег прошлого мира остался в нём же навсегда), превращает землю в тягучую жижу, лишая возможности найти сухой хворост. Но это сейчас, далёко не главная проблема.
Его нет уже неделю. Да, раньше он мог задержаться и на большее время, но всё же, он выходил на связь. Рация молчит третий день и это говорит как о многом, так и ни о чём одновременно. Сейчас ни в чём нельзя быть уверенным. «Есть ты, я и она. Всё остальное не имеет значения.» - говорил он, каждый раз перед тем как уйти на очередную вылазку. Так – что если он ещё жив, то точно сделает всё, чтобы вернуться. Только…его нет уже неделю. Но и это, если честно, не главная проблема.
Запасов, что он оставил, хватит на день, максимум два. Что дальше? Ближайшие места, где можно было найти хоть что-то съестное, давно выпотрошены, а идти дальше, без провизии – верная смерть. И это если идти одной, а она не одна. Лу заболела пару недель назад. Она часто болела. Девочка родилась в уже умирающем мире и агрессивно настроенная природа, совершенно не собиралась щадить её ослабленный иммунитет. Только раньше, была хоть какая-то надежда, найти подходящие лекарства. Сейчас же, лекарства попросту исчезли, как и сама надежда. Лу почти не ест, всё время спит, жар не спадает. Мокрые полотенца, дают мало эффекта, как и бесполезный аспирин – единственное, что осталось от скудных запасов медикаментов. Нужны антибиотики. За ними он и отправился. Успеет ли? Что делать, если однажды утром она проснётся, а Лу… «Вокруг и без того много ужасных вещей. Не впускай их в свои мысли. Там должно быть чисто, всегда.» - Единственное наставление отца, которое она так часто нарушает.
Время не любило ожиданий. Особенно в данных реалиях. Если не начать действовать, еда закончится, а за ней и силы и тогда, шанс на спасение отпадёт сам собой. Дорога не обещает возможности, а если и обещает, то верить ей нельзя. Никому нельзя. Это главное правило нового мира. Но так, они хотя бы попытаются. Только сколько получится пройти, без припасов и с больной девочкой на руках? Это и есть главная проблема.

Sk


А снег всё падал. Крупные, тяжёлые хлопья заваливали деревянное крыльцо дома, медленно превращаясь в серые сугробы. Исчезли протоптанные тропы к реке и ближайшей дороге, скрылись колышки ограды вокруг дома, спрятались голые ветви, давно мёртвых деревьев. Зима пришла.

Горный домик Фрэнка, расположился в одном из национальных парков Колорадо. Любая частная стройка запрещена на этих территориях, но Миллер как-то смог договориться. Вроде как помог друг со службы.
Небольшой, двухэтажный домик, который Фрэнк построил собственными руками, располагался в низине между двух громоздких скал. Каменные гиганты, скрывали дом с севера и юга, восток и запад прикрывал густой, хвойный лес, пряча от любопытных глаз туристов, а в данных реалиях, охотников на людей. В первые пару лет, это было идеальным местом для выживания, но с каждым годом, солнце медленно умирало, а вместе с ним и лес. Природная ограда от внешнего мира, постепенно падала и некогда незаметный домик, потерял свою маскировку.
За шесть лет, так никто и не зашёл в «гости» к Фрэнку и его семье. Возможно, убежище так и не заметили, а возможно, кто-то попросту не оставлял свидетелей новой находки в живых.

Настоящий холод ещё не пришёл, но уже чувствовалось его приближение. Дрова всегда были в дефиците, но в последние дни, они разлетались в считанные часы. Печь приходилось топить ночью и днём, что бы поддерживать тепло для болеющий Лу. Это заставляло чаще выходить на поиски в лес, каждый раз всё дальше отделяться от дома, а после, с трудом к нему возвращаться. Теперь ещё и снег подсыпал проблем. Уйдёт больше времени, больше сил, больше потребления еды и воды. А есть откуда брать это «больше»?
Рация молчит третий день. Он выходил на связь каждое утро и вечер. Узнавал как дела у Лу, сколько осталось еды и дров, давал указания по дому. Сейчас же тишина.
В углу хрипит стационарная радиостанция, которую Фрэнк собрал непонятно из чего. Так же непонятно, как она работает, да и зачем. Почти на всех волнах хрипит белый шум. На одной из чистот, слышен голос ребенка, что повторяет ряд чисел на немецком языке. Пытались наладить связь, поговорить, узнать о чём идёт речь – бесполезно. Цикличная запись.

Эбби примерно знала куда направился её отец. Вариантов осталось не так много, после шести лет ежедневных вылазок. Но только его путь, никогда не был точкой назначения, а всего лишь направлением. Куда отец зашёл на самом деле и как далеко, оставалось только догадываться. Гадать в снегопад, без еды и обогрева – идея не из лучших. Да только других больше и не было. Оставалось решить главный вопрос: идти одной и оставлять Лу дома, неизвестно на сколько времени, или брать её с собой? В последнее время, судьба не радовала Эбби простым выбором…

С такими мыслями Эбби засыпала и просыпалась уже который день подряд. Если удавалось отгнать их, чтоб сомкнуть веки хотя бы на короткие пару часов. Сегодня не удалось. Дальше тянуть нельзя.

Нужно что-то решать, только решение слишком тяжелое. Идти одной и оставить сестру без помощи, без присмотра и без защиты — верная смерть для младшей. Тащить её с собой — для обеих. Сколько Лу продержится вне дома? Сколько продержится Эбби с ней на руках?

Взять её с собой, чтобы что? Чтоб не чувствовать вины, если не успеет вернуться? Чтоб подписать приговор обеим, но не жить с этим? Плохой выбор. Оставить её здесь, чтоб каждый миг думать, жива ли она, есть ли у неё силы, чтоб поднести к губам стакан воды и принять бесполезный аспирин? В первом варианте плохо будет обеим, и не факт, что удастся что-то найти. Во втором — Эбби сможет двигаться быстрей, шансов отыскать антибиотики больше. Да и Фрэнк... может, он вернётся? Пусть, пожалуйста, вернётся.

Эбби поднялась с кровати и прошлепала босыми ногами к сестре. Та всю ночь беспокойно ворочалась, что-то болтая во сне.

Её давно пора отпустить. Этот мир не для маленького слабого существа вроде Лу. Каждая ее болезнь все эти годы намекала на это, но отец продолжал сражаться. Он бы и слушать не стал.

Мокрый компресс на лоб сестре. Дрова в печь. Скудный завтрак для двоих. Совсем немного. Пора.

Мысли о смерти сестры, слишком липкие и вязкие, что бы оставаться в их власти слишком долго. Было бы просто окончить страдания ребенка, укрыв подушкой или попросту зажав рот и нос. Много времени не понадобилось бы. Но действительно ли это просто? Смогла бы Эбби? Мысли о смерти сестры, слишком липкие…Прочь из головы!
Большую часть времени, Лу оставалась в кровати. Иногда она могла встать, сходит в туалет или просто пройти к камину, что бы немного согреться, но обычно, отец сразу же возвращал её на место. Сил и без того мало, лучше их беречь.
Девочка совершенно по-другому смотрела на мир: ещё осталось баловство, намеки на надежду, иногда, пусть и редко, звонкий детский смех. Всё же, Фрэнк старался подготавливать Лу к тяжёлым реалиям. Сестрёнка могла приготовить еду, пусть и не всегда съедобно, развести огонь, надёжно спрятаться. Этому отец обучил девочку, в первые дни путешествия. Можно выйти победителем из схватки, да же если ты слабее. Просто будь умнее.

Действительно, пора. Придётся оставить Лу и надеяться на скорое возвращение. Если сократить собственный рацион, еды сестре хватит на пару дней, учитывая её сонное состояние. Дров же, в лучшем случаи, до следующего утра. Днём температура может ещё продержаться, но ночью…Ночь будет суровой.
Стоило хорошенько подумать, что взять с собой. Сколько Эбби будет в пути? Придётся ли ночевать на улице? Хватит ли двух патрон в стареньком револьвере для защиты? Так много вопросов и так мало ответов. Стационарную станцию можно оставить включенной. Если что, попробовать выйти на связь с Лу. Конечно, если она сможет выбраться с постели. Переносная рация всегда при Эбби. Она как локатор. Можно отследить очередную группу выживших или охотников поблизости. Остальное по надобности. Собрать рюкзак, выдохнуть и шагнуть в неизвестность…

Хорошо, пару дней Лу могла бы продержаться одна. Сделать небольшой запас топлива, чтоб не замёрзла и можно выдвигаться.

Эбби размеренно двигалась по дому, собирая нужные вещи. Немного. На два дня ничего особенного не понадобится. Главное — несколько пар сменных носков — нет ничего хуже промокших ног, остатки еды и то, с помощью чего можно добыть огонь. Девушка прикинула в голове маршрут, определила для себя пару точек, где можно укрыться на ночь или в случае непогоды. Одна из них брошенная сторожка лесника, которая со стороны уже давно напоминала кучу мусора. А второе — небольшое углубление в горном массиве. Невысокое, но достаточно длинное и сухое. Там же у Эбби был небольшой тайник с пачкой крекеров, небольшим ржавеньким мультитулом, спичками и кучкой хвороста.

Эбигейл сложила в рюкзак рацию, толстую веревку, пару острых ножей и посмотрела на револьвер.

— Лу, папа рассказывал тебе про барашка? Ты умеешь этим пользоваться?

- Папа вернулся? – тихо ответила девочка, приоткрыв сонные глаза.
Она не сразу поняла, о чём её спрашивает сестра. Папа не давал Лу оружие, но однажды показал как вызвать большой бум, если злые люди захотят сделать что-то плохое.
- Да, я знаю про барашка…

Успокоил ли ответ Лу Эбби? Она вспомнила свои ощущения, когда впервые взяла в руки револьвер, когда сделала первый выстрел…Больная, восьмилетняя девочка, не сможет да же поднять тяжёлое орудие. Чего уж говорить о точном выстреле.

Собрав необходимые вещи, Эбби ещё раз осмотрела дом. Вернётся ли она обратно? Увидит ли сестру? Вопросы, которые излишне задавать в подобном мире. Только время тратить.
Мокрым снегом встретила улица путника. По скорости облаков в небе, можно было понять, стоит ли ждать метель, или всё обойдётся простым снегопадом. Сейчас же, тяжёлые, серые пятна, медленно набирали ход, стараясь нагнать друг – друга. Пурге быть. Значит, стоит поторопиться до первой ночлежки и не застрять где-нибудь посредине. Девушка смогла бы выжить в метели и без укрытия, но это отняло бы много энергии и скорей всего, испортило сухую одежду. Главной проблемой, на данный момент, оставался снег. Сугробы мешают скорости передвижения и отнимают много сил. Если она позволит себе вспотеть, и одежда впитает влагу, то сырость начнет нарушать тепловую прослойку. А когда пот испарится, может возникнуть переохлаждение. Эбби в голову пришла мысль о четырех основных принципах сохранения тепла, о которых ей рассказывал отец: одежда не должна быть грязной, необходимо избегать перегрева, носить свободную одежду, но надевать несколько слоев и обязательно, одежда должна быть сухой. Всё просто. Природа самый опасный враг. Её нельзя напугать или убить.

Эбигейл надеялась, что пистолет не пригодится Лу. Понятно было, чтоб девочке не справиться со старым револьвером, но старшей сестре так было спокойней. Так ее совесть звучало хотя бы немного тише.

По пути к сторожке девушка планировала заглянуть в пару мест, которые и она, и отец, и, вероятно, сотни таких же людей, как и они, прочесывали десятки раз. Но вдруг... вдруг незамеченная щель между половицами, маленький тайничок, дверца в подвал или погреб. Но стоило ли тратить на них время? Только если простучать стены в поисках тайника. А затем ночевка. Дальше можно будет заскочить в одно место, которое тоже не сулило ничем, но... без надежды сейчас никуда.

Sk

Знакомые места медленно уходили под слои грязного снега. Мир давно перестал радовать красивой картинкой, как и любыми другими благами. Пепел, умирающая природа, пустота – собери и отпусти.
Дорога, что вела от домика Фрэнка, ещё проглядывалась сквозь молодые сугробы углубленной траншеей, ведя вниз по склону. Пусть спуск и не был крутым, всё же, при подобной погоде, он мог оказаться проблемой. Что будет при возвращении, оставалось острым вопросом на потом. Несколько километров голого леса и грубой скалистой местности – привычный маршрут. Ноги вязнут в холодной грязи, скользят по рыхлой почве, тащат вниз по склону. Пару десятков минут и уже виднеется серая полоса горной магистрали. Опасное место. В данных реалиях, любое место не может похвастаться спокойствием, но шоссе или просёлочная дорога, является бельмом на глазу для любого, кто ищет пропитания. Эбби это знала. Не только она.
Пустая, сгоревшая заправка, одиноким скелетом встретила девушку, всем своим видом показывая, что в её останках искать нечего. Можно, конечно, заглянуть. Бывает кто-то останавливается в подобных местах, чтобы спрятаться от дождя или снега и после подобных лежанок, в очень редких случаях, можно найти остатки пищи. Но обычно, кроме пепла потухшего костра, или голого трупа самого бедолаги, ничего не попадается. Дальше, ещё час по мокрому асфальту, или два лесом, но в относительной безопасности. Срезать крюк и выйти к пустым сельским амбарам. Раньше, в них можно было найти зерно, гнилые яблоки или остатки корма для животных. Только эти места, как Фрэнк так и Эбби, уже давно зачистили, причём по несколько раз. Заглянуть по той же причине, что и с заправкой, да двинуться дальше.
Время шло быстрее, чем хотелось путнице. Ещё как назло, погода ускоряла своё недовольство. На открытой местности, уже изрядно поддувало, заставляя Эбби прятать лицо от колких снежинок. Выходя к полю с амбарами, девушка прекрасно понимала, что после их беглого осмотра, придётся поворачивать в сторону сторожки, ибо возможность застрять в лесу с пургой один на один, нарастала с каждой секундой.
Лёгкий запах дыма ударил в нос, заставив девушку пригнуться к земле и найти укрытие. Грозы не было, пожары давно прошли мимо горной местности, а это значило, что огонь развёл человек. В далеке, из под крыши последнего амбара, тонкой струйкой клубился дым. Да, там точно кто-то есть, или был, или будет…

Эбби словно вцепилась взглядом в захудалый амбар, мысленно примеряя разные варианты того, кто эти люди, что так беззастенчиво разводят огонь задолго до наступления сумерек.

Кто ты? Отбитый урод или полный идиот? А, может, вас там толпа и бояться нечего?

Амбар не был скрыт от глаз случайных путников. Кто угодно мог заметить дым и притаиться неподалёку. Точно так же, как она сейчас. Ожидают ли временные жители гостей или наивно полагают, что никого не занесёт в эту глушь?

Надеяться на второй вариант глупо. Все наивные давно ушли на пропитание сильнейшим.

Нужно немного понаблюдать.

Время шло, а пространство вокруг амбара всё так же пустовало. Ни криков толпы, ни коротких перебежек, никаких попыток покинуть амбар. Холод назойливо напоминал девушке, что подолгу сидеть на одном месте, идея не из лучших. Погода быстро ухудшалась, стягивая грязные тучи на головой Эбби.
Внезапно, неподалеку от амбара, двинулся сугроб. Да, белый, большой и очень шустрый сугроб. Он вилял по полю зигзагами, изредка останавливаясь сливаясь со снежной местностью. Хаотичная траектория передвижения предмета, быстро сокращала расстояние между ним и девушкой. Когда же сугроб оказался в метрах тридцати от Эбби, она наконец-то смогла разглядеть, чем на самом деле являлся этот объект.
Собака! Огромная, пушистая, белая собака. Неудивительно, что девушка перепутала её с сугробом. Это и удивляло и настораживало. Собаки давно исчезли с умирающей земли. Домашние питомцы, быстро превратились в еду, да и мало кто мог в данных реалиях, прокормить животное. Но сейчас, перед удивлённым взором Эбби, бегало огромное, упитанное существо, что и в той, прошлой жизни, было не так просто содержать.
Пёс остановился в нескольких десятках метров от затаившейся девушки, уставив взор карих глаз в её сторону. Шумно принюхиваясь и навострив уши, он старался понять, что потревожило его обоняние и где этот странно – пахнущий предмет. Ещё пару прыжков массивных лап животного и он точно бы обнаружил Эбби, но отдаленный крик с амбара, заставил собаку развернуться и умчаться прочь, звонко лая на ходу.

— Черт-черт-черт-черт-черт, — одними губами произносила девушка, пока мохнатый комок приближался. Судорожно оглядываясь по сторонам, Эбби пыталась набросать план, как ей уносить ноги от пса.

Пес не выглядел опасно. Другое дело, если бы на нее двигался доберман или ротвейлер. Эта же собака явно не из той породы, что схватит тебя за задницу, или того хуже, за горло. Но шум поднять может. И судя по упитанности и лоснящейся шерсти, пес у хозяина вполне себе умеющий и постоять за себя и добыть всё, что необходимо. В амбаре сейчас явно находился кто-то... кто-то похожий на Фрэнка. И Эбби очень не хотелось бы сталкиваться с человеком, похожим на ее отца, не будучи его дочерью.

Дождавшись, когда пес ускачет на достаточно далекое расстояние, Эбигейл потихоньку выбралась из укрытия. Очень осторожно, на случай, если хозяин пса что-то заподозрил. И игнорируя покалывание в затекших конечностях, двинулась подальше от амбара.

Пес мгновенно выдаст ее, если она полезет сейчас ближе. Быть может вскоре разыграется сильная метель, поднимется ветер... они смогут скрыть звук ее шагов и запах.
До утра никто не покинет амбар. А значит можно добраться до сторожки, чуть передохнуть и решить, как быть дальше.

Верными решениями – путь дольше, но безопасней. Эбби не решилась подойти. А кто бы решился? Кто бы там не засел, он явно умеет выживать, а это, в данных реалиях, говорило о многом. Его собака не выглядела больной или страдающей от голода, значит он мог найти для нее еду. Мяса давно не найти на полках разграбленных магазинов, да и у кормов есть свой срок годности. Чем же тогда питается собака? Риторический вопрос.

Эбби двинулась дальше, обходя, теперь уже опасные амбары. Если повезёт, пурга быстро заметет её следы, а там, среди мёртвого, пустого леса, найти кого-то – та ещё задачка.
Местность быстро менялась. Сухие деревья, теряя свои корни, падали один за одним, поправляя привыкший пейзаж. Ориентиры исчезали, дороги размывались, память вечно играла в опасные игры. Но девушка упорно шла, подмечая мелкие детали по дороге, что давали надежду на верность её пути.
Когда же среди голых обрубков деревьев мелькнула знакомая крыша, Эбби облегчённо выдохнула, но не поспешила приближаться к домику.
Хижина казалась пустой, но девушка всегда сначала проверяла признаки присутствия людей. Из трубы не валил дым. Никаких следов ни спереди, ни с боку от хижины, насколько Эбби могла видеть. Снег шел уже некоторое время и он являлся отличным помощником, в данной ситуации.
Хижина была построена из деревянных досок с крутой черепичной крышей, покрытой толстым слоем снега. Дымоход означал наличие камина. Домик не рассчитан для постоянного проживания. Но переночевать здесь вполне возможно.
Убедившись в отсутствии гостей, Эбби быстро двинулась к домику, оставляя за спиной бушующую непогоду.

Внутри все выглядело так, как и она помнила с прошлого раза: комната с простыми дощатыми полами и стенами, деревянные шкафы и полки для припасов вдоль одной стены, две односпальные кровати, придвинутые к противоположной стене. В другом конце комнаты стоял дровяной камин со стопкой сухих поленьев. В хижине было холодно, но без ветра и снега она казалась почти комфортной. Здесь пахло затхлостью, пеплом и мёртвым лесом.

Первым делом внимательно осмотрела домик. Никто ли не притаился в тени старой кладовой, или не поджидает ли ее сюрприз за дверью импровизированной кухоньки. На первый взгляд всё было чисто... и даже никаких умирающих птиц в случайно незакрытом дымоходе.

Выдохнув и чуть расслабив плечи, Эбигейл опустила на пол рюкзак и выудила оттуда сухую сменку. Чуть позже можно будет разжечь камин, когда дым уверенно скроется в сумерках, и высушить ботинки и носки. Но позже.

Дальше рация...

— Лу, прием, ты как?

Ожидая ответ, Эбби погрузилась мыслями в увиденное сегодня у амбара. Ей покоя не давал этот белый пушистый пес, который искал ее... из любопытства что ли. Не для добычи, страдая от голода. Он не выглядел злым, не был больным. Его густая шерсть была цвета снега. Того снега, настоящего, который был раньше. Не этого дерьма, что сыплется с неба и липнет тоннами к ботинкам, расщепляя подошву, последние 8 лет. А того... из которого иногда удавалось слепить снеговика во дворе, сделать снежных ангелов.

Пес выглядел ненастоящим. Словно его хозяин живет так же прекрасно, как когда-то давно. Покупает ему лучший корм, вычесывает, разговаривает с ним, гладит большую морду, устроившуюся у него на коленях перед теликом с вечерними новостями.

И последняя мысль оказалась самой страшной. Эбби множество раз видела озверевших собак, готовых растерзать что угодно и кого угодно, включая хозяев. И их хозяева однозначно этого заслуживали. Но что за человек сейчас находится в амбаре? Хуже всего допустить тот факт, что он может быть кем-то неплохим?

Не стоит, Эбби, не стоит.

Такие люди уже давно вымерли. Их убили или они убились сами. Это просто очередной маньяк, который просто любит своего пса. И не упустит возможности приготовить им обед из ее ноги. И она уже не наивная девочка, которая понимает, что хороших людей давным давно не осталось.

Вой ветра за окном, потревожил больной сон девочки. Всё утро Лу снились барашки. Только почему-то они не выглядели как на картинке из книжки, что ей так часто читала Эбби. Эти барашки были чёрного цвета, холодные и очень больно кусались.
Девочка медленно встала, отдернув от холодного пола босые ноги. Слабость тянула её обратно, но Лу нужно было встать, что бы разжечь огонь. Паленья в камине давно прогорели, оставив слабые угольки. Если поспешить, то можно избежать сложной растопки, на что вряд - ли бы хватило сил.
Лу прошлась в полумраке комнаты, мельком взглянув в окно. Пурга кидалась черным снегом в мутное стекло, угрожая тихим стоном сквозняка. Как там Эбби? Не заблудиться ли она? Нет, она сильная. А если и не справится, то папа обязательно поможет. Он же рядом. Он точно рядом…

Девочка кинула пару сухих палений на угли, сверху поставила консервную банку, что оставила сестра, набрала воды в жестяную кружку и уселась у камина, ожидая пока её скромный ужин подогреется. Тело всё ещё ломило, жар продолжал назойливо щемить голову. Хотелось вернуться в кровать и снова гулять со своими барашкам, пусть и не белым, пусть и не мягким.

- Лу, приём, ты как? – раздался хриплый звук из колонки станции.
Девочка быстро подбежала к микрофону, пытаясь отыскать в темноте нужную кнопку.
- Эбби! Я хорошо, скоро буду кушать. Папа рядом? Когда ты вернёшься?...

Ожидание граничило со скукой. Вроде, где-то на полке, лежало несколько книг. «Леса Колорадо» и «Животный мир северной Америки» - чтиво не из самых интересных, но уж точно лучше, чем тишина в голове, или мысли, что давно не бывали светлыми.
На стене за камином, висела старенькая, выцветшая карта местности. Без деталей и дорог, но то же полезно. Домик Фрэнка выше по склону, (естественно его не было на карте), ниже магистраль, что Эбби так старательно обходила при каждой вылазке. Южнее, несколько ферм, (амбары в поле, являлись первыми постройками фермерских угодий, но сами фермы, к сожалению Фрэнка и Эбби, не смогли спастись от пожаров). В двухстах километрах к югу, у основной трассы, располагался небольшой, горный городок «Сентклиф». Они проходили мимо него, когда шесть лет назад, добирались пешком до нового дома. Дым и отдалённые звуки выстрелов, отпугнули Фрэнка от того городка, а после, не было ни сил, ни возможностей вернуться. Да и что там искать? Пустые дома да сожжённые труппы? Да и те, скорей всего, исчезли. Ещё был горнолыжная база с гостиницей, что находились северней от шоссе. Фрэнк говорил, что база давно закрыта и там нечего искать. Может он там уже и бывал, потому и был так уверен, а может, он просто не хотел, что бы Эбби туда ходила, из-за сложного, горного подъёма.

-Эбби! Я хорошо, скоро буду кушать. Папа рядом? Когда ты вернёшься? – наконец-то прозвучал тоненький голосок из рации.

Услышав голос сестры, Эбби выдохнула. Нервы, натянутые словно струна, расслабились буквально на секунду, чтоб дать девушке почувствовать, как это, когда на плечах нет тяжелой ноши. Но ненадолго. На мгновение. Потому что ноша была. Всегда. Абсолютно каждый день с того мгновения, как они много лет назад покинули свою квартиру и отправились сюда.

С того дня облегчение давалось лишь вот на такие короткие секунды. Раз-два-три... и хватит, пора на землю.

— Папу еще не встретила, — завернула слова в обнадеживающую оболочку. Вообще, Эбби и не надеялась, что найдет его. Скорей, что он вернется домой, пока ее нет. — Поешь и в кровать. Постараюсь вернуться послезавтра, запасов должно хватить. Но если что, сразу связывайся со мной, хорошо?

Чуть отодвинув одну из досок, которыми было заколочено небольшое окно, Эбигейл оглядела всё вокруг. Достаточно ли стемнело, как за окном погода. Тоже самое проделала с каждым окном. Всё таки владелец пса не давал ей покоя. Вдруг, ее следы заметили. Бдительность не стоило терять.

Рация Эбби работала хорошо, не смотря на всё то, что ей пришлось пережить за восемь лет скитаний. А вот станция из домика Фрэнка, очень часто ломалась. Неизвестно сколько ей было лет и вообще, на каких таких молитвах, она ещё держалась. Поэтому, шипение и хрипы, вечно перебивали связь, мешая нормально слышать Лулу. Всё же, девочка смогла подойти к микрофону, а это уже что-то да значило. Не многое, но и такие мелочи, в мире беспросветной тьмы, являлись слабыми лучиками надежды.

- Хо…ошо, - еле пробивался тонкий голосок Лулу, сквозь помехи. Возв...ща..есь поскорей.

Девочка выключила станцию, ещё немного посидев за столом, будто ожидая возвращения родного голоса. Но он больше не зазвучал. Пришлось вернуться к огню, аккуратно достать подогретый ужин, съесть пару ложек, (больше больной организм принимать отказывался) и вернуться обратно в кровать.
Лулу засыпала с мыслью, что возможно завтра, а может и раньше, она услышит тихий скрип деревянной двери, почувствует грубую, но теплую руку на своей щеке и открыв глаза, увидит папу.
- «Как ты, лисёнок?» - спросит он.
- «Теперь лучшее.» - ответит она и крепко – крепко обнимет папу.
Но пока, лишь гул ветра за окном и лёгкий треск горящих палений в камине.
Девочка засыпала, совершенно не подозревая, что уже совсем скоро, дверь и в правду скрипнет. Но не отец вступит на порог дома…

За окном всё так же бушевала пурга. Казалось, она совершенно не собиралась успокаивается, а наоборот, только начинала набирать свою силу. На улице давно стемнело, что было и хорошо и плохо одновременно. С одной стороны, да же если следы Эбби ещё не замело, что очень вряд-ли, в такой темноте и при такой погоде, разобраться куда она пошла, да ещё и пройти весь путь, будет практически невозможно. С другой стороны, тьма и метель, отличная маскировка для того, кто хочет выждать свою добычу на расстоянии. Есть ли там кто-то? Наблюдает ли из темноты? Готовится ли напасть?
Эбби уже хотела отойти от окна и вновь вернуться к изучению карты, как вдруг, что – то в белой стене пурги, привлекло её внимание. Нет, не человек или живой сугроб. Маленькая, красно – рыжая точка, что мелькала в темноте голого леса, в метрах десяти от домика. Она то становилась ярче, то полностью исчезала, но вскоре вновь возвращалась, вызывая неприятную дрожь в сердце. Знакомая точка, что-то из прошлой жизни. Но что?
Сигарета!

— Твою мать, — про себя выругалась Эбигейл, отпрянув от окна. Мысли роем крутились в голове, пытаясь выбить девушку из колеи. Но ей далеко не впервой было оказываться в подобной ситуации, и небольшая неожиданность не могла затуманить рассудок.

Тише змеи девушка дотянулась до скинутых мокрых носков и скомкав бросила их в рюкзак, следом туда же полетела карта и остальные вещи. Не было смысла надеяться, что человек не зайдет в дом, если он попал сюда впервые... или, если он идет по ее следам. Заглушить рацию, на случай, если Лу решить сообщить что-то в догонку. Такое тоже уже случалось в самый неподходящий момент.

Хорошо, что не успела растопить камин.

Убедившись, что вокруг нет никаких признаков присутствия и заприметив темный угол, скрытый от взгляда того, кто окажется на пороге, Эбби снова подошла к окну. Если человек пойдет в дом, она спрячется там, держа наготове нож. А при хорошем раскладе сможет выскочить наружу и быстро скрыться в сумерках и метели. Если это не тот самый хозяин пса.

Тишина окутала разум Эбби. Только бешенный сток собственного сердца и завывание ветра за стенами, нарушали липкое напряжение сложившейся картины.
Секунда, минута, десять…Поначалу отдаленный, но после, более явный хруст снега, оповестил девушку, о приближении незнакомца к её убежищу. Он нарастал с каждой секундной, заставляя крепче сжимать рукоять ножа в потной ладони, готовиться к бою, затихнуть перед прыжком.

Хруст затих, сменившись на влажное, прерывистое дыхание. Шумные, быстрые вдохи, тихое рычание, а после, громкий и короткий лай – собака. Ну конечно! Кто бы ещё мог справиться с метелью и запутанностью пути девушки, если не пушистая засранка.

Вновь тишина. Чего же он ждёт? Думает, с какой стороны ворваться в дом? Может и вовсе останется на улицу и дождется, пока девушка сама выйдет? Но…
Он постучал. Вот так просто, будто пришёл в гости. Будто из прошлого мира. Без попыток выбить дверь, или найти другую лазейку. Просто взял и постучал. Да кто ты, нахрен, такой?!

Вновь послышался хруст снега. Незнакомец явно отошёл от двери на значительное расстояние. Тихое «ко мне», значило, что и собака так же, отошла от входа.

Такой простой, такой знакомый и такой забытый... обычный стук в двери. И Эбби провалилась.

— Нам нужен кодовый стук, — усмехнулась девушка, кокетливо убирая прядь волос с лица. Что она знала о флирте? Маленький багаж из прошлой жизни, почерпнутый в рождественских романтических фильмах, которые мама смотрела запоем. Но мужчине напротив этого было достаточно, он улыбался, согласно кивая в ответ.

— Думаешь, кому-то сейчас в голову придёт стучать в дверь?

Ей бы не помешало чуть больше реалистичности, и она была у Эбби... пока они не оставались наедине, где никто не мог помешать этой игре. Никто, кроме Эммета.

— Вечно ты все портишь.

Он смотрел на неё поверх дурацких очков, грубо спаянных из двух половинок разных пар. Одну из линз пересекала грубая трещина, но она была там давно и не мешала владельцу.

— Ну, хорошо. Если представить, что ты не узнаешь о моем приближении ещё за километр, я мог бы стучать вот так, — длинные тонкие пальцы, не тронутые слишком травматичными занятиями, настучали ритм. Тук-тук. Тук-тук-тук. Эбби засмеялась. Она слишком часто смеялась в те пару месяцев, когда ей посчастливилось обрести друга. И иногда её смех её же и пугал, напоминая о излишней беспечности, и заставляя тут же замолчать, сконфуженно улыбаясь.

Картинку прервала упрямая капля пота, стекающая с виска. Эбигейл уставилась в угол, где последний раз видела Эммета и заставила себя вспомнить кое-что другое.

Обожженые тела без одежды, явно обезображенные ещё до того, как их коснулся огонь. Едкий запах горелой плоти и паленого пластика... Тощнотворный ком поднялся близко к горлу. Отлично, девочка, продолжай... Раздавленная разноцветная оправа, с раскрошившимися стеклышками линз... И тишина. Такая огромная, словно каменная стена, что вот-вот упадёт и раздавит тебя.

Отлично. Эбби возвела свою стену, что помогала ей сохранять здравомыслие.

Он мёртв, давно мертв. И он стучал иначе.

Эбби замерла. Что она могла сделать, заперев себя в ловушке? Оставалось лишь надеяться на темноту, заполонившую старый домик, и в которой девушка ориентировалась много лучше, чем случайный прохожий.

Не давал покоя вопрос — кто он? Он настолько самоуверен, что пришёл в незнакомое место, желая оказаться лицом у лицу с незнакомцем? Его собака не боевая и едва ли представляет большую угрозу... но он сам. Один из тех отбитых психов? Не похоже... ох, как не похоже. И от этого было только страшней.

Эбби молчала.

Вновь тишина. Минута или десять? Время приправленное страхом, теряет очертание, превращаясь в тягучую, липкую субстанцию. Подруга тьма, под давлением адреналина, накидывает образы в дальних уголках комнаты, намешивая коктейль из реального и подсознательного. Хотя бы ты не напрягай.

Вновь тяжёлые шаги. Медленные, но уверенные. Без лишних пауз или нервных перебежек. Шаг за шагом, всё ближе и ближе.

- Эй, слушай…

Он заговорил. Новый, незнакомый голос, ворвался в сознание непрошенным гостем, раскидав привычные, пыльные устои. Туда больше никому нельзя. Места нет. Уходите. Проваливайте! Но он не слушает. Настырно рвётся сквозь уши, неприятно проникая в голову.
Ровный и спокойный, без хрипа пораженных кислым пеплом лёгких, или рваным тоном больного разума. Просто голос. Обычный, и тем, совершенно непривычный.

- Я не знаю кто ты и есть ли у тебя оружие. Но если есть, направь его на дверь, если так тебе будет спокойней. Я то же вооружён, но моё ружьё лежит в пяти метрах от входа. Надеюсь, оно мне не понадобится.

Пауза. Казалось, человек за дверью, даёт Эбби время обдумать сказанное. Разобрать по буквам каждое слово. Возможно понять, а возможно откинуть.

- Я не буду просить тебя открыть дверь, ибо это чистое безумие, в данной ситуации. Так же, мне не интересны твои припасы, как и твоя жизнь. Но раз уж наши дороги пересеклись, мне важно задать тебе один вопрос. К сожалению, больше некому, а ответ, может сэкономить мне время и силы. Ну и в долгу я не останусь. У меня есть еда, сухая одежда, батареи, лекарства.

И вновь пауза. Без лишних движений, резких звуков, щелчков перезарядки. Просто пауза. Стоит у двери в ожидании.

- Ты не видела по дороге, ещё кого-то? Я ищу друга...Он ушёл из моей общины день назад и больше его никто не видел. Можешь не говорить. Просто дай знать, стуком, или любым другим способом. Мне это важно…

"Чистое безумие вся эта ситуация" — съязвила про себя Эбби, не переставая удивляться поведению человека за дверью. И тому, что он в курсе, что внутри помещения женщина. Впрочем, вероятно, сделал выводы по размеру следов от ботинок. Здесь не нужно быть гением.

Эбби пошевелила пальцами ног, чтоб прочувствовать, не слишком ли замерзли ноги, не затекли ли, не подведут ли в случае чего. Пока непонятно придется бежать, или драться, или то и другое. В голове зародился небольшой глупый план, на который незваный гость мог купиться или нет. Который мог на что-то повлиять... или опять же нет. Но нужно было как-то выкручиваться. К тому же, мужчина произнес заветное слово... лекарство. То, что было необходимо Эбби.

То, что было необходимо всем. И он это прекрасно знал. Но она не бродяжка, которую можно поманить пакетиком просроченных чипсов.

Эбигейл вытащила рацию и перевела рычажок на пустой канал, из которого никогда ничего кроме помех не доносилось. Зато помехи были слышны хорошо. Достаточно хорошо, чтоб гость их услышал и сделал какие-то выводы. А затем зажала кнопку и проговорила уверенным спокойным голосом,

— Фрэнк, у нас гости. Отправь остальных мне навстречу, — щелчок... шум... щелчок, — это похоже, тот, что был в амбаре.

Открывать двери Эбби, конечно, не собиралась. Но и продолжать молчать смысла не было. Нужно было хотя бы попытаться обернуть ситуацию в свою пользу.

— Окей. За ответ я возьму антибиотики, если они у тебя есть, — снова твердо и уверенно, не смотря на стук сердца в ушах, что мешал слышать даже собственные слова,— если нет, то тебе лучше уносить ноги. Можешь оставить лекарства на пороге и возвращаться в амбар. Я напишу тебе ответ здесь, прямо на стене. Утром посмотришь. Ночью всё равно здесь ловить нечего.

Минутное молчание в ответ. Вновь звук шагов, сначала от двери, после обратно. Краткий лай на незнакомый голос, сорвал тишину и ускорил трепет сердца. Возможно, внешность «сугроба» всё же обманчива.

- Я не говорил, что лекарства у меня с собой.
Ровный, но с явным волнением, голос вернулся в сознание Эбби.
- Я, точнее мы, живём в пару десятков километров отсюда. У нас достаточно еды, снаряжения и медикаментов, но носить с собой подобные вещи, то же самое, что навесить на себя мишень.

Уже привычная пауза, хоть и короче. Очевидно, план девушки сработал, и незнакомец решил ускорить разговор.

- Как я понял, тебе нужны лекарства. Антибиотики не пьют при обычной простуде, а учитывая скорость твоего передвижения, не похоже, что бы у тебя были серьезные проблемы со здоровьем. Значит, лекарства нужны не тебе, верно?

Вот так просто. Всё по полочкам, из слов по ниточке, да вытащил информацию. Догадки, предположения, но всё же…Он точно знает что сказать, что бы получить нужные ответы.

- Не подумай, что я тут размениваюсь жизнями, но моё время на дорогу до убежища и обратно, плюс редкие, в наше время, антибиотики, слишком большая плата, за призрачную надежду на твой ответ. Тебе ничего не мешает соврать, или вообще ничего не написать. Предлагаю встретиться завтра, в амбаре. Я приду с лекарствами и один. Конечно, ты можешь и не приходить. Я прекрасно понимаю, что больше никто в этом мире, не заслуживает доверия. Но хочешь верь, а хочешь нет, мы обошли все местные закоулки и потаённые места в радиусе ста миль. Обыскали каждый дом, вычистили все полки магазинов, перевернули каждый камень – лекарств больше нет. Нигде нет. Подумай об этом, прежде чем отказываться от моего предложения.

Тяжёлый хруст снега, медленно отдалялся, как и влажное, прерывистое дыхание пса. Он не стал нападать. Мог бы? Определенно. Справилась ли Эбби с одним ножом? Хорошо, что не пришлось проверять.

Выводы гостя ни капли не смутили девушку. До этого бы додумалась даже Лу. Больше её напрягали нестыковки в том, о чем говорил этот человек.

Окей, лекарства не с собой, до убежища пара десятков километров. Но то он говорит, что оно того не стоит, — гоняться за призрачной надеждой, то "приходи, я принесу". То "я", то "мы"... Ещё не стыковалось время. Как он планировал до завтра преодолеть расстояние в 40 километров? А главное — зачем?

Признаться, Эбигейл планировала схитрить, без малейшего угрызения совести. Ведь какой вопрос, такой и ответ. Но теперь она представила, что ей самой пришлось бы нестись сломя голову сквозь метель ради ничего...

Она выбралась из своего угла, прильнула к двери, пока гость не ушёл слишком далеко,

— Погоди. Как зовут твоего друга?

Он остановился. Затих звук тяжёлых шагов, как и дыхание ровное, плавное. Казалось, он только этого и ждал – диалога. Всё же, стоял он не долго. Холод, в коем то веке, работал на Эбби и незнакомец, явно начинал замерзать. Это слышалось в его, изредка дрожащем, голосе.

- А ты, в последнее время, часто знакомишься? Не думаю, что его имя, тебе о чём то скажет. Ведь, увидев незнакомца, ты просто пройдешь мимо, как это было со мной…

Излюбленная пауза, глубокий вдох и резкий выдох – греет руки. Слишком долго на одном месте.

- Его зовут Фрэнк…Не думаю, что в этой местности, много людей с таким именем, как и вообще людей. Встречала кого-нибудь, или нет? Я, конечно, не тороплю, но тут, на улице, весьма холодно. Так – что или впусти в дом, или вариант, что я предложил. Хотя, можешь попытать удачу в поисках лекарств самостоятельно.

— Слушай, ты можешь валить нахрен, — предложила Эбби, услышав претензии, — это не я за тобой таскаюсь, ты сам решил морозить яйца.

Если этот тип думал, что поймал ее на удочку своими золотыми горами, то он глубоко заблуждался. Она не верила не единому его слову. Тем более теперь, когда он назвал имя ее отца. Имя, которое она только что произнесла по рации.

— Я видела кое-кого недавно, — соврала Эбби, — у твоего друга есть шрам на правой брови?

Всего лишь одна небольшая примета Фрэнка.

- Да я и собирался… пока ты не одарила меня надеждой.

Он затих. За дверью вновь раздалось влажное дыхание пса. Кажется, собака пыталась собрать больше «информации» о неизвестном человеке за стеной, от того, шумно втягивала воздух носом, запоминая уже знакомый запах.

- У него большие, серые глаза, чуть кривой нос и да, шрам то же есть… Не один, если быть точнее. Несколько на спине и один в груди, от пули снайперской винтовки. В те жаркие дни в Сирии, нас знатно потрепало, но…это сейчас не важно.

Незнакомец подошёл к двери вплотную. Было слышно, как он приложил голову к двери, что бы лучше слышать свою собеседницу. Эх, вот бы сейчас револьвер…

- Мне очень важно найти этого человека… Пожалуйста, расскажи что знаешь. Я доставлю тебе лекарства куда хочешь, только расскажи мне, где ты его видела и как давно?

Если до этого Эбби просто что-то додумывала и предчувствовала, то сейчас ее глаза буквально полезли на лоб. Она упомянула о шраме совершенно случайно, просто чтоб вытянуть побольше информации и... возможно, с небольшой надеждой, что речь действительно об отце. Но сейчас на нее обрушился еще больший шквал мыслей.

"Нужно держать себя в руках, Эбби", — напомнила сама себе. Только вот теперь всё повернулось так, что этот мужик за дверью стал ей нужен еще больше. День назад? Он видел Фрэнка день назад. Вполне вероятно, что он уже вот-вот будет дома и выйдет на связь.

"Ладно, предпринимать что-то в ночи это самоубийство. Нужно подумать об этом спокойно".

— Завтра за час до заката я приду в амбар, — сухо ответила Эбби, не выдавая своих эмоций, — и лучше тебе принести мне эти таблетки.