Generic Zombie Game | ходы игроков | Артур

Совет перезарядить оружие показался Зеро здравым и тот, пожав плечами, принялся рекомендацию исполнять. И надо сказать, делал он это действительно умело и быстро, чувствовался и опыт, и привычка. Патрон за патроном он снаряжал магазин, вгоняя их ловкими движениями большого пальца, слушая рекомендации Артура. Он прервался только тогда, когда из горящего дома вышел изуродованный пламенем заражённый. Райан тоже так и таращился на корчащегося на земле живого мертвеца, пока не вздрогнул всем телом от внезапного прикосновения.
- Ебать! - Зеро будто ударило током от руки Артура, так сильно он подпрыгнул на месте и отдёрнул руку. - Ты сдурел так пугать, Джонсон?! У меня ж заряженная пушка в руке!
Зеро последовал было за Артуром, но затем в сомнении остановился, переводя взгляд с друга на обгоревшего, сипяшего мертвеца.
- А может хоть добьём этого уголька? Он же муча... - Зеро осекся, вспомнив последние сказанные ему слова.- Ай, ладно.
Не став тратить патрон и создавать шума, Райан отвернулся от мертвеца, и, не оглядываясь, засеменил вслед за другом.

Приближаясь к машине, Артур издали осматривал её, пытаясь разглядеть признаки присутствия в салоне ещё кого-нибудь. Но нет - там было пусто. На заднем сиденье автомобиля виднелся огромный плюшевый непонятно кто, странный и милый длинноухий зверёк, похожий одновременно на кролика и кенгуру. Должно быть, водитель купил его для кого-то, но подарок так и не доехал до адресата. Должно быть, этот мужчина в белой сорочке и темных брюках был хорошим отцом при жизни - но больше от него ничего не осталось. Посеревшее лицо мужчины с темными прожилками вздувшихся капилляров уже едва походило на человеческое, когда он повернулся на звук шагов. Он вытаращился на Артура и Зеро своими расширенными зрачками, плавающими в том кровавом белке, оскалился и зарычал, словно животное. Ремень безопасности трещал, сдерживая буйство рвущегося наружу мертвеца. Вытянутые руки сжимали воздух, мечтая впиться тщательно остриженными ногтями в плоть ещё живых людей перед ним. На шее вздулись вены, наполненные потемневшей и загустевшей кровью, а из открытого рта вместе с нечленораздельными хрипами и выкриками вырывалась тягучая кровавая слюна.
- Ё-моё. - Зеро с опаской смотрел на мертвяка, изготовив пистолет. - Кто его валит? Я или ты?

Ещё приближаясь, Артур осознал, что кому-то из них придётся застрелить тело, сидящее на водительском месте. По мере приближения к машине он взял в руки револьвер Зеро и поудобнее перехватил подрагивающими руками. Осмотрев машину, Джонсон сначала не распознал в мохнатой фигуре плюшевую игрушку, и взял её на прицел. Когда же до него дошло, он перевёл взгляд на дрыгающегося водителя, скованного ремнём безопасности. Забавно. Созданный оберегать водителя, сейчас ремень безопасности оберегал окружающих от самого водителя. Впрочем, Артуру было не до этого курьёза. Встав сбоку от машины, и представ перед оживившимся... зомби, - этот термин всё ещё был непривычен в употреблении по отношению к реальным существам - Артур медленно навёл на него ствол. Руки начали дрожать сильнее. "А ведь он был человеком, со своей историей, со своим прошлым." - думалось Артуру. Глядя на серое лицо, блеклую тень человечности этого тела, Джонсон ощущал диссонанс. Тварь перед ним была одновременно и противоестественной сущностью, попирающей своим существованием память человека, коим оно раньше было, но в тоже время была и следом, своего рода наследием умершей личности - могилой, которую боязно трогать. Ощущая учащённое сердцебиение, Артур всё пытался себя заставить спустить курок. Старался заставить себя застрелить прикованного мертвеца. Но ему это удавалось с трудом.

Артуру удалось совладать с собой. Отбросить сомнения. Отбросить страх перед оружием и перед его применением. Сломать внутренний блок. Оставалось всего-то подойти ближе, на расстояние верного выстрела, но всё ещё не настолько близко, чтобы зомби смог схватит его. Райан с волнением наблюдал, как Артур берёт револьвер двумя руками, наводит на мужчину ствол, прицеливается в голову, прикрыв один глаз...
- Так. Никто тебя не торопит. Горизонт пока чист. Прицелься хорошенько. - Возможно, Зеро и не просили о советах, но он посчитал, что должен дать небольшой инструктаж в этой ситуации. - Совмести мушку и целик. Держи рукоятку покрепче. Выдохни. И пла-авно спусти курок.

Следуя советам Зеро, Артур выравнивает дыхание. Вновь крепче перехватывает рукоять, уже немного влажную от выступившего на ладонях пота. Зомби перед ним беснуется, хрипит, тянет к нему руки - но очертания его лица немного размываются, когда Артур фокусируется на мушке. Черты лица заражённого перестают внушать тревогу и ужас своей болезненностью, неправильностью, нечеловечностью. Для Артура существуют только эти три зелёные точки, хорошо различимые даже в темноте. Указательный палец ложится на изогнутую спусковую скобу - та немного сопротивляется лёгкому нажатию, а взведнный курок начинает слегка отходить назад, готовясь ударить по капсюлю патрона. Артур выдыхает, жмёт увереннее, и чувствует, как при нажатии на спусковой крючок приходит в движение скрытый под корпусом механизм.

Бах!

Револьвер лягнул Артура в ладонь, а курносый ствол подбросило вверх. Для слабых рук Артура даже такая отдача оказалась достаточно чувствительна, и запястье протестующе заныло. Сперва парню показалось, что он попал точно в цель - заражённый дернулся всем телом, его голова мотнулась назад, а на асфальт брызнуло кровью, и с дробным костяным стуком посыпалось что-то мелкое и белое. И только спустя секунду Артур осознал, эти белые кусочки - не что иное, как зубы мертвеца. Вместо того, чтобы попасть мёртвому в лоб, он угодил ему в верхнюю челюсть, прямо в область между губами и носом, разворотив ему рот пулей тридцать восьмого калибра. И когда мужчина вновь поднял голову и вновь раскрыл рот в хриплом стоне - Артур во всех мельчайших деталях увидел результаты своего выстрела.

Верхняя губа мужчины была разорвана надвое, обнажая развороченную десну и белеющие в плоти осколки челюстной кости. Темная кровь залила всю нижнюю часть лица мужчины, ручьями пролилась на его белую сорочку, заливая воротник и грудь. Кровь сгустками вытекала из раскрытого рта, булькая от воздуха, выходящего из развороченной глотки. Но мертвец по-прежнему не замечал раны - для него существовал только Артур. Он так и продолжал таращиться на него своими подслеповатыми, налитыми темной кровью глазами, и тянул, тянул свои руки.

- Ох ты ж бля... - Зеро отвел взгляд в сторону. - Джонсон, тебе точно надо попрактиковаться. Пали им в лоб. Тогда они наверняка падают.
Райан добил зомби с какой-то демонстративной небрежностью. Словно прихлопнул муху. Вскинул пистолет одной рукой, нажал на спусковой крючок - и одним выстрелом заставил недобитого Артуром зомби затихнуть. Тот лишь дёрнулся всем телом, когда девятимиллиметровая пуля пробила ему лобную кость, и безжизненно повис на натянутом до предела ремне безопасности, свесив руки на асфальт. Всё, что оставалось сделать ребятам, это быстро подбежать к убитому, отстегнуть ремень, общими усилиями выволочь ставшее грузным и неповоротливым тело мертвеца, и сбросить его с мягкого сиденья на грубый, шероховатый асфальт. Артур влез на водительское сиденье, и захлопнул дверь. Машина качнулась, когда со второй стороны в салон влез Райан. Послышался мягкий хлопок закрытой двери. Завелся двигатель, тихо заурчав под капотом, а из выхлопной трубы закурился серый, полупрозрачный дымок.

"Шевроле" мягко тронулся с места, съезжая с тротуара, и уезжая прочь. Хозяин машины, а также чей-то любящий отец, так и останется лежать тут, посреди дороги, словно сбитый машиной опоссум. Его ребёнок, если он ещё жив, так и не узнает, что папа остался лежать где-то там, на холодном асфальте, подогнув ноги в тщательно начищенных с утра ботинках. В отражении зеркала заднего вида он уже и не выглядел как что-то живое - просто какая-то бесформенная куча, белеющая в полумраке тканью сорочки.
- Фух! - Зеро выдохнул, откидываясь на сиденье, и положил руки на колени. Пистолет всё ещё был в его правой руке, поставленный на предохранитель. - Справились. Фух, бля, очко до сих пор играет! Поверить не могу! Грёбаные зомби!

Зеро посмотрел в окно, на очередного заражённого, мимо которого только что проехал Артур. Тот запоздало поворачивался всем телом, чтобы похромать вслед за автомобилем, но пропал из виду сразу после следующего поворота.
- Куда теперь, шеф? - Спросил Райан у друга. - Куда мы поедем-то вообще? Только не говори что не знаешь, потому что это тогда совсем пиздец. Ты у нас умный, и дохера шаришь за всякие такие дела по части "что где находится", а я даже из дома почти не выхожу с тех пор, как предки перестали оплачивать мне занятия в тире.

Когда неумелый стрелок увидел результат своих стараний, у него подкосились ноги. Он отвернулся. Это было ужасно. Артура пронзила мысль: лучше, когда всё удаётся сделать одним выстрелом. Быстро, чисто, с минимумом стресса для обоих сторон. Неуверенность в такой ситуации делает только хуже, продлевая мучения того, что осталось от этих людей. Нужна твёрдая рука. Джонсон боялся смотреть на своё детище, на свою ошибку. Он отвернулся и постарался сдержать рвотные позывы. Ему это не удалось. Как бы Артуру не хотелось признаваться, с его пацифизмом, ему полегчало, когда за спиной раздался выстрел, и зомби затих. Слышно дыша, опираясь на колени, парень кинул взгляд на улицу вокруг, проверяя наличие других ходячих. Было тихо. Всё. Теперь надо собраться с силами, и вытащить труп из машины.

Освобождая водительское сиденье, Джонсон старался не смотреть на бывшего человека. В особенности на его лицо, обезображенное его неуверенной пулей. Бросив тело на тротуар, Артур сел в машину, завёл двигатель, и как только Зеро сел рядом, неожиданно даже для себя самого резко дал по газам, не рассчитав в панике силу нажатия на педаль. Пытаясь успокоиться, Артур громко выдохнул. Всё было хорошо. Они в машине, едут по дороге. Зомби, чтоб их, почти не попадаются. "Всё хорошо" - неслышно произнёс он одними губами, приклеив глаза к дороге, но с трудом различая её.

Вскоре, взгляд всё же прояснился, мышцы в ногах расслабились, руки перестали сжимать руль до белых костяшек. Джонсон позволил себе выдохнуть.

- Куда теперь, шеф? Только не говори что не знаешь, потому что это тогда совсем пиздец.

- Не кричи и дай сосредоточиться!.. - Артур немного помолчал - Нам надо сейчас убраться подальше отсюда, в безопасное место. Ещё нужно позвонить кому-нибудь. Не знаю, полицию, ФБР, ЦРУ, в Белый Дом! Нужно узнать, везде-ли сейчас происходит эта хрень. Если да, должны были быть организованны какие-нибудь безопасные убежища. На крайний случай есть лес. Но чтобы позвонить, надо найти место с сигналом. Дай угадаю, твой телефон ещё не ловит? Надо съездить к центру сотовой связи. Может тем поломка, и поэтому сигнала нет. Но в первую очередь надо найти тихую заправку. Налить себе бензина с запасом, и найти пожрать. Мы не ели, организм истощён, и в лучшем случае скоро адреналин в крови поутихнет, и мы будем жутко усталыми. Посмотри, может в машине найдётся перекусить. Этот мужик ведь был отцом, а у таких часто есть что-то в машине на случай, если ребёнок проголодается в поездке...

Артур внезапно смолк. Он только сейчас в полной мере осознал то, что у владельца этого авто мог быть ребёнок. Это было так странно - Джонсон будто кожей ощущал, что совсем недавно это авто было частью жизни другого человека. Потёртости кожи, небольшой мусор на полу у заднего сиденья, огромная плюшевая игрушка. Где-же тот, кому он предназначался? Стал ли он таким же... "О, боже!" Артура чуть снова не вывернуло от мысли о том, что маленького ребёнка могла постигнуть такая-же судьба.

- Мгм... - Джонсон сдержал рвотный позыв, и постарался переключить поток мыслей - Надо ехать к окраине города. Там должно быть меньше людей. И не-людей. И должна быть заправка. О, боги...

Маневрировать на дороге приходилось постоянно. Артур снова и снова выворачивал руль, старательно объезжая бесстрашно выходящих на дорогу зомби и другие автомобили, остановившиеся в пути. Время от времени приходилось даже съезжать на тротуар, объезжая образовавшиеся заторы из брошенных машин. И по мере того, как субурбии оставались позади, сменяясь районами более плотной городской застройки, заражённых на улицах становилось всё больше. Движущаяся машина привлекала их, они то и дело пытались двинуться навстречу, броситься под колёса, только и успевай объезжать. Даже на пару секунд остановиться было опасно - в этом случае машину тут же облепят со всех сторон, пытаясь прорваться в салон и добраться до людей. И до сих пор ни одного живого человека, ни одного другого автомобиля, управляемого людьми. Хорошо, что бензина в баке было ещё три четверти от всей ёмкости - в ближайшее время машина точно не остановится.

- Голяк. Связи нет. - Отвечал тем временем Зеро, вновь сверяясь с телефоном. - Глухо, как в танке, даже автоответчики не проходят. Щас, посмотрим, чем тут был богат водила.
Открыв бардачок, Райан заглянул внутрь, вороша содержимое свободной от пистолета рукой.
- Одни бумажки какие-то. Документы. Тонна документов на машину и страховку. Пара чеков. И рулон двустороннего скотча. - Захлопнув бардачок, Зеро поднял голову, и проверил под щитками для защиты от солнца, отогнув сначала свой, а затем, дотянувшись, и тот, что был над водительским сиденьем. - Тоже пусто. Записка вот какая-то только. - Развернув сложенную в несколько рядов бумажку, Райан пробежался глазами по рукописному тексту. - Список покупок. Старый уже, давно там лежит. Должно быть, ему жена позвонила, чтобы заскочил в магазин по дороге.
Зеро со вздохом смял записку и бросил её в выдвижную пепельницу под приборной панелью, к четырём окуркам в ней.

Пока Зеро хозяйничал в машине, Артур раздумывал, куда ему сейчас ехать. Первое, что пришлось отмести - визит в центр связи. Мобильная сеть в городе обеспечивалась где-то десятком ретрансляторов в разных местах, и едва ли проблема в том, что они все одновременно сломались. Учитывая, что дома интернета нет тоже - вероятно, отключены вообще все коммуникации. А при такой вводной, подумалось Артуру, а имеет ли вообще смысл надеяться на помощь со стороны государства? Эти перебои со связью вряд ли являются случайностью или следствием катастрофы - они начались ещё до того, как всё покатилось в Ад.
А вот удобную заправку Артур вспомнил. Она находилась примерно в двух милях от выезда из города, на север по семьдесят пятому шоссе. Настоящий винтаж, оформление в стиле пятидесятых. Артуру хорошо запомнились две ярко-красные бензоколонкиколонки со звездой "Тексако" на круглой табличке сверху - они не были компьютеризированы, по прежнему управляясь вручную, под чутким надзором заправщика, что обычно сидел под навесом магазинчика рядом с заправкой, продавливая задницей старое автомобильное сиденье, установленное вместо скамейки. Кстати да, на этой заправке имелся и небольшой магазинчик для всякой всячины, тоже в винтажном стиле. Вся фасадная стена этого небольшого строения с навесом была увешана редкими автомобильными номерами старого образца, и такими же винтажными плакатами в стиле "пин-ап", с рекламой"Кока-Колы", американских автомобилей и нефтяных компаний. Рядом имелась и мастерская-автосервис, большой такой гараж, больше самого магазина. Обычно там было не людно, а удалённость от городов позволяла надеяться на то, что на месте будет мало заражённых. Дальше по этому шоссе можно было доехать до Барборвилла, одного из самых крупных городов в округе, и одновременно его административного центра.

Задумавшись о том, есть ли где-то по дороге какая-нибудь хижина, Артур вспомнил об одном таком месте. После заправки в одном месте можно было съехать с шоссе на просёлочную дорогу, которая уходила прямиком в лес. Артур никогда там не был, но знал, что где-то там находится так называемая "Хижина Бена" - говорят, она стоит там с 1899 года. В двадцатые там засела банда браконьеров, на которую однажды совершило облаву 11 рейнджеров и девять полицейских во главе с шерифом. Вся эта затея превратилась в кровавую перестрелку со множеством раненых и погибших. Это была, своего рода, местная легенда, а хижину, после того, как в ней ещё трижды сменились жильцы, в итоге сохранили как исторический объект - правда, выбить из городского совета денег на реставрацию не удалось, потому что формально хижина являлась незаконным самостроем вне городских владений. Состояние у неё наверняка просто ужасное, но по крайней мере она не должна будет обвалиться им на головы.

Впереди по дороге была пробка, и Артур, чуть сбросив скорость, свернул с этой улицы в первый же поворот. Его задачей было постараться объехать затор и вернуться на ту же дорогу, а если не получится - найти другой путь. За поворотом дорога была более свободна, и Артур позволил себе придавить педаль газа, быстрее разгоняя Шевроле. Слонявшиеся по улицам заражённые всё так же брели вслед за проносящейся мимо машиной. Впереди показался очередной перекрёсток - все светофоры мигали желтым сигналом, но дорога была свободна. Артур рассчитывал проскочить перекрётсток, не снижая скорости, и покрепче сжал руль, как вдруг впервые увидел в городе кого-то живого.

Какая-то женщина внезапно выбежала прямиком из здания справа. Именно потому, что она бежала, Артур и понял, что она не одна из этих тварей. Бежала она быстро, но неловко, сильно прихрамывая на одну ногу - сначала могло показаться, что она ранена, но на деле её жизни угрожали её собственные туфли. Подобранные к офисному дресс-коду в виде приталенного пиджака и юбки-карандаш поверх непрозрачных тёмных колгот, женские туфли на небольшом каблуке являлись одним из худших видов обуви для бега. Один из её каблуков только что сломался, когда она соскочила с тротуара на дорогу, оказавшись прямо на пути движущегося автомобиля. Не замечая движущийся в её направлении "Шевроле", она бежала через дорогу, намереваясь её пересечь, но едва ли делала это осознанно - выражение ужаса и паники на лице выдавало это, как и громкие крики. То, от чего она убегала, появилось практически сразу следом - из распахнувшегося проёма какого-то офисного здания лавиной хлынула толпа воющих и стонущих мертвецов, которые явно преследовали эту девушку. Чувствуя близость жертвы, они резво хромали следом, и, к ужасу девушки, неотвратимо неё нагоняли. А ведь кроме этих мертвецов были и другие - они слонялись здесь же, по улице, и уже оборачивались на женские крики, собираясь идти следом. Их много. Очень много. Артур понял, что если сейчас же не вмешается - девушка не проживёт и минуты.

И должно быть, Зеро, который уже успел перелезть на заднее сиденье машины и копался там, догадался, каков будет первый порыв Артура. И прежде, чем Артур успел сделать хоть что-то, он выкрикнул, вклинившись между передних сидений.
- Не тормози! Не смей блять останавливаться, езжай дальше!

Мысли разбегались в разные стороны, но Джонсон старался собрать их в два направления: дорога и округ. Держа во внимании объекты на пути и аккуратно их объезжая, Артур старался сориентироваться в своих знаниях. Но, мысли о странности неработающих ретрансляторов сбивали его. Неужто они совсем отделены от окружающего мира? И причём не по случайности. Некто сделал это нарочно. Было ли это терактом? Какой-нибудь вирус с ближнего востока? Или русские опять что-то затевают? А может, китайцы вывели нечто в своих лабораториях? Или даже какая-нибудь могущественная корпорация? Местная "Амбрелла"? Артур поймал себя на этой мысли и дёрнул головой. Ему показалось, что от стресса он уже начал выдумывать. Но мысли всё же тревожили его голову. Успокаивало то, что он вспомнил, где можно было остановиться, перекусить, пополнить бензин, и даже вспомнил старую хижину в лесу. Не идеал, конечно, но уж гораздо лучше, чем центр города.

Когда поток мыслей привёл его к городу, он обратил внимание на окружающие дома. Вся жизнь вокруг словно застыла. Вот так просто, в один миг. И только жуткие мертвенно бледные силуэты стояли вдоль дорог, неуклюже пытаясь встать на пути и догнать их "Шевроле". Каким бы ни был Артур противником не экологичного топлива, сейчас он был рад, что хотя-бы это попалось им на дороге. Сейчас Джонсон отказался бы от этой машины только под страхом смерти. Ходячих тварей, тем временем, становилось всё больше, и это сильно напрягало. Пропустив крупного Зеро на заднее сиденье, Артур вытащил из бардачка скотч, бросив ему вслед.

- Возьми. Скотч - полезная вещь. Он делает работу инженера в половину легче. - в первые за всё время с момента их пробуждения в подвале Райана, Артур криво усмехнулся тому, что им подразумевалось как шутка.

Спустя ещё некоторое время, их дуэт услышал то, что Артур был очень рад слышать - голос живого человека. Но обстоятельства испортили всё впечатление. Надежда встретить хоть кого-то разумного была развеяна толпой существ, медленно но упорно ковылявших за этим самым разумным. Артур запаниковал. Пришёл в небольшой шок. Но принимать решение надо было быстро, а на кону стояли человеческие жизни. На одной чаше весов жизнь женщины, на другой - его и Зеро.

- Не тормози! Не смей блять останавливаться, езжай дальше!

Крик Райана только усугубил ситуацию. Открыв рот от растерянности, Джонсон почувствовал, как его нога буквально сама нажала педаль. К сожалению для Райана, это была педаль тормоза. Дёрнув руль влево, он надеялся остановиться так, чтобы Эрнандезу оставалось только протянуть женщине руку и затащить её в машину.

- Открывай! Тяни! - срываясь закричал Артур, не в состоянии свести глаз с толпы зомби, что собралась вокруг.

- Ох, бля! - Райан повел глазами к потолку машины, а затем крепче перехватил пистолет, и подполз ближе к правой дверце, готовясь её распахнуть.

Паникующая девушка, судя по всему, даже не замечала движущийся к ней автомобиль до того самого момента, когда он остановился прямо перед ней. Торможение было резким, Артура и Зеро немного бросило вперёд, но последнему это не помешало вовремя распахнуть дверцу автомобиля прямо перед убегающей.
- Сюда! - Выкрикнул Райан, вытягивая руку к девушке. - Живо!
Перепуганная девушка, отпрянувшая было от внезапно появившегося автомобиля, тут же бросилась вперёд, хватаясь за руку Зеро. В этот же момент за вторую её руку практически ухватился зомби - но Райан с криком рванулся всем телом назад, втаскивая девушку в салон. Падая спиной на сиденье, Зеро одновременно вытянул вперёд, за девушку, руку с пистолетом, и выстрелил в того зомби, что преследовал их. Наблюдавший за этим через правое зеркало заднего вида Артур с изумлением увидел, что этот выстрел уложил сразу "двух зайцев" - не в буквальном смысле конечно, нет. Пуля Зеро убила лишь самого первого зомби, свалив его на асфальт, но идущий следом за ним споткнулся о мертвого, и повалился на асфальт, словно мешок с картошкой, не дойдя до автомобиля. Страшно подумать, что бы было, если бы тот успел ввалиться в салон следом за Зеро и девушкой.

В ту же секунду, как Зеро и кричащая от страха девушка повалились вдвоем на заднее сиденье, сбросив с него игрушку, Артур дал по газам. Сделал он это очень вовремя, потому что в этот момент в окно водительского сиденья уже врезался один мертвец. Он ударил сразу двумя ладонями и собственным лицом о стекло, с характерным глухим стуком сотрясая его. По прозрачной поверхности размазался тёмный кровавый сгусток, брызнувший из скрипящего зубами по стеклу рта. Ещё один зомби уже взбирался на капот "Шевроле", намереваясь навалиться на лобовое стекло и перекрывая собой обзор. Но машина уже срывалась с места, вновь набирая скорость, вырываясь из готового сомкнуться окружения мертвецов. От инерции движения задняя дверца захлопнулась сама, прямо перед наступающей плотоядной толпой, отсекая ей возможность если не пролезть в салон, то хоть зацепиться за дверцу. Ломившийся в машину со стороны водительской двери мертвец был опрокинут наземь, лишь скользнув пальцами по дверной ручке в поисках возможности зацепиться. И лишь взобравшийся на капот мертвец остался на нём верхом - он буквально наполз на лобовое стекло, прижимаясь к нему лицом в напрасных попытках пробиться сквозь него. Артур отчетливо видео его прямо перед собой - лицо мужчины с короткой стрижкой, с впалыми щеками и с желтоватыми, немного неровными зубами, которые сейчас яростно клацали, смыкаясь и размыкаясь в свирепом желании впиться Артуру прямо в лицо. Мужчина был одет в серый комбинезон мусорщика, расстёгнутый до середины, а его руки были затянуты в рабочие перчатки. Артур отчетливо видел каждую морщинку на иссохшем лице, каждую вздувшуюся под кожей вену, каждую царапину на коже лица - но, к сожалению, не видел из-за этого парня дорогу перед собой.

Решение пришло почти сразу. Набрав немного скорости, Артур резко ударил по тормозам. Увы, это не сработало с первого раза - силы инерции не хватило, чтобы сбросить мертвеца с капота, он лишь соскользнул ниже, прекратив перекрывать обзор. Артур взял новый разгон, и резко вывернул руль - и уже тогда зомби скатился с автомобиля, упав на асфальт.

Направляемый Артуром "Шевроле" уверенно покатил дальше по дорогам вымершего города, маневрируя среди остановившихся навсегда автомобилей и ходячих человеческих трупов, то и дело выбирающихся на дорогу. Спасённая девушка забилась в самый дальний угол салона, вплотную к левой задней дверце, и закрыла лицо двумя руками, поджав ноги под себя. Её всю трясло от пережитого ужаса, она тихо всхлипывала и жалобно подвывала, не в силах остановить своих рыданий. Смотреть на неё было откровенно жалко, даже через зеркало заднего вида. Зеро, осторожно вскарабкавшийся на сиденье, старательно прятал от девушки глаза, но всё равно попытался утешить её.
- Это... Мисс... Вам радоваться надо, что вы спаслись. Всё уже того... Нормально.
Фраза была откровенно-нелепая. То, что происходило снаружи, абсолютно не выглядело нормальным. Когда Зеро протянул руку, пытаясь прикоснуться к плечу девушки, та сжалась ещё сильнее, словно боялась, что Райан ударит её, и заплакала чуть громче. Зеро тяжело вздохнул, и неловко почесал голову.
- Бляха муха, это было близко. У неё срыв, или типа того. Джонсон! - Оказывается, всё это время Зеро разговаривал со своим другом. - Ты как, умеешь утешать рыдающих женщин? Потому что я тут ни черта не справляюсь.

Пока Зеро затягивал блондинку в салон машины, а зомби окружали их кольцом, Джонсон еле сдерживал вырывающиеся время от времени из груди крики. То захватывающее чувство, как будто твой преследователь уже был прямо у тебя за спиной и уже тянул руку, то чувство, что сжимает твоё сердце в жёсткие тиски, оно выдавливало из его горла сдавленные стоны. Удар слева, треск стекла и вымученный хрип усугубили ситуацию и заставили парня передёрнуться. Как только Зеро скрылся в машине, Артур тут же вдавил педаль газа в пол. Он не помнил, чтобы когда-нибудь так сильно давил на газ. Но мышцы на его ногах напряглись даже сверх необходимого, в порыве страха заставляя выгнуться, вдавившись загривком в спинку сиденья. Та лишь чудом не сломалась. Зомби на капоте стал ещё одной проблемой. Расширив глаза, Джонсон пялился на вены лежавшего перед ним мужчины. Вновь не сумев сдержаться и выпустив звонкое "Гхаа!", Артур тут же затормозил. Кто-бы мог подумать, что человек в перчатках может так крепко схватиться за гладкие изгибы Шевроле? Со второго раза сбросив безумца с транспорта, Артур вновь ударил по газам и поехал как можно дальше от творившегося позади безумия.

Лицо мужчины в рабочем комбинезоне ещё некоторое время стояло перед глазами Артура. Некоторое время ему казалось, что оно просто необъяснимым образом так точно отпечаталось на лобовом стекле. Но, потом ему всё же удалось справиться с наваждением. Но глаз от дороги он так и не отрывал, отчего не сразу понял, что к нему обращаются.

- А? Не знаю. Нет. Мисс... - он на секунду отвёл взгляд от дороги, посмотрев на неё, но потом вновь вернул глаза на прежнее место, боясь потенциальной аварии или очередной толпы уродов. Он, конечно, ходил на курсы первой помощи, но там не особо углублялись в тему успокоения пострадавших во время или после происшествия, что, как ему сейчас показалось, было ошибкой - Мисс, постарайтесь дышать глубже. Мы не причиним Вам вреда, но Вам нужно успокоиться. Меня зовут Артур. Рядом с Вами сидит Райан.

Возможно, Артур и не сказал ничего такого особенного, но его самая простая и короткая речь возымела свой эффект. Девушка как будто бы и правда стала успокаиваться, реже всхлипывать, глубже дышать, и даже немного отняла ладони от лица, чтобы сдавленно произнести:
- П-пенни... Я Пенни...
Лицо новопредставившейся Пенни выглядело ужасно из-за растекавшейся по щекам тёмной туши, но даже так было видно, что девушка пусть и не намного, но старше обоих парней в машине. Так же было похоже, кроме психологических травм у неё не было больше никаких других. На руках и одежде не было крови, нигде ничего не оторвалось, только каблук на одной её туфельке был безнадёжно сломан, повиснув на ещё не до конца оторванном лоскуте из тонкой резины. Впрочем, через пару секунд Пенни снова закрыла своё личико руками, и вновь заплакала, только уже не истерически и надрывно, а горестно и жалобно.
- Что происходит?! - Спрашивала она сквозь рыдания, непонятно у кого. - Почему все эти люди такие?!
- Ни одной грёбаной догадки, леди. - Ответил Райан, решив до поры перехватить инициативу диалога у Артура. - Как давно вы пришли в себя?
- Не знаю. Недавно. Совсем недавно. - Голос Пенни стал ровнее, хотя она всё ещё плакала и немного заикалась. - Был день, мы просто работали, как обычно, а потом потеряли сознание, а очнулись когда было уже темно. Нейт разбудил меня, мы пошли искать остальных, и... И...

Новый взрыв рыданий. Снова истерический и надрывный. Райан, как и Артур, догадывались, что произошло дальше, и не стали спрашивать, чтобы не спровоцировать новых рыданий, но Пенни заговорила об этом сама. Просто вывернула весь свой ужас и шок на двух собеседников.
- У нас было совещание! В конференц-зале было двадцать человек! И они просто хлынули оттуда, когда Нейт открыл дверь! Стали кусать его, рвать, терзать! Он так кричал! И я закричала! И тогда они бросились и на меня! Я не могла ему помочь! Не могла! И я убежала. Убежала...
Пенни замолчала и вновь сжалась в комочек, поджав колени и уткнувшись лицом в ладони.Больше от неё ничего не было слышно, кроме тихого плача.

- Ох, бля... - Райан неловко увёл взгляд в пол, и покачал головой. - Мне жаль, мисс. Нам всем очень жаль, что вам довелось такое пережить. Это всё охереть какие дерьмовые дела. Это... Не вините себя. Кто мог быть к такому готовым? Вот.
Ещё немного неловко помолчав, Зеро добавил.
- Если чё, мы тут. А пока я это, оставлю вас тут. Чтоб вам не было неловко.

Кряхтя и отдуваясь, Зеро принялся перебираться обратно на переднее сиденье, кряхтя и протискиваясь своим тучным телом через небольшой зазор меж кресел.
- Мда. - Только и сказал он, когда устроился в скрипящем под его весом автокресле. - Досталось ей. Не знаю, чё мы с этим делать будем. Давай в тот поворот, там вроде свободно.

Артур и сам собирался свернуть туда, и поворотом руля направил "Шевроле" в длинную, прямую улочку. Машин тут и правда было немного, и по большей части все они были припаркованы вдоль обочины, у домов своих хозяев. Один раз пришлось объехать перекрывший полосу грузовичок транспортно-логистической службы, который встал боком, врезавшись в легковушку. Проехали мимо магазинчика, но останавливаться здесь было не резонно - его витрины уже разбили, и группа каких-то чернокожих парней торопливо закидывала товар в задний отсек четырёхдверного пикапа целыми ящиками. Окончательно отказаться от мысли остановиться Артура убедил один из этих черных парней, вставший на тротуаре перед магазином и направивший в сторону приближающегося "Шевроле" ствол пистолета.
- Сука. - Прокомментировал Зеро, оборачиваясь назад, когда они проехали мимо. - Вот уж кому всё произошедшее за счастье. Грабь-не хочу. Ну, радует хоть что не мы одни выжили.

Проехали перекрёсток. Здесь столкнулось аж четыре автомобиля, в числе которых был и экипаж "скорой помощи". Мигалки до сих пор светились, давая яркие красно-синие отсветы. Когда Артур объезжал место ДТП - из заднего отсека вывалился босоногий мертвец в больничной пижаме, и прямо так и пополз вслед за уносящимся прочь автомобилем. За перекрестком начиналась новая улица, точь в точь как предыдущая - прямая, длинная, узкая и пустынная.
-Смотри, вон ещё люди! - Зеро указал вперёд, разглядев впереди блеск светящихся фар. - Может, не всё так плохо?

Артур и впрямь увидел впереди яркий свет фар приближающегося им навстречу городского автобуса. Огромная серая махина неслась им навстречу по дороге, приветствуя Артура светящейся надписью с наименованием маршрута над лобовым стеклом. Маршрут, к слову, действительно проходил здесь - буквально недавно проехали одну остановку. Но двигался автобус как-то странно - очень быстро, и при этом явно смещаясь со своей полосы и заезжая одним колесом на другую. Прищурившись, чтобы прикрыть глаза от слепящего света фар, Артур напряг зрение, и увидел...

Водитель автобуса неживой. Кто-то из его пассажиров уже впился зубами в его шею, и кровью пропиталась вся правая сторона его форменной рубашки. Он ещё дёргался в остаточных судорогах, но глаза его уже смотрели вникуда, голова завалилась набок, а окровавленный рот был безвольно раскрыт. Тот, кто прогрыз ему горло, всё ещё терзал его шею, цепко держа за плечи, а позади них в салоне бесновались десятки скучкованных фигур, которых швыряло по салону из одного края в другой. Автобус потерял управление, и сейчас несётся прямо на них.

Рассказ спасённой дамы пробрал Артура до мурашей. Увидел бы он нечто подобное в фильме, то эта ситуация не вырвалась бы из ряда дешёвого ужаса. Но сейчас, когда имелось чёткое осознание, что нечто такое могло произойти с ним, это наводило ужас. Джонсон посмотрел в зеркало заднего вида на Зеро. Вспоминая, как на Райана набросился их сосед, Артур тихо вздохнул. А ведь действительно, Артур совсем недавно мог оказаться в такой же ситуации. Будь в дверном проёме Эрнандезов на пару зомби больше... Хватило бы у Артура смелости защищать лучшего друга, или бы он... дал дёру?.. "Брр..." Артур вздрогнул при мысли об этом, и постарался переключиться на то, что было здесь и сейчас. Они оба были живы, и почти здоровы. К тому же, они спасли ещё одного человека. И слава Богу, что всё сложилось так удачно. Удачно ведь?..

- Не вините себя, Пенни. - только и смог вымолвить Артур голосом сострадания и причастия. "Я мог быть на её месте." - невольно подумал он, и дальше старался молчать.

Слова всё же вырвались сами собой, когда их машина проезжала мимо магазина. Подумать только, вокруг творится ад, и казалось бы, когда людям стоит проявить милосердие и сострадание, некоторые столь безнравственно берут и грабят. Хотя, дело не в грабеже. А в том, что они были явно агрессивно настроены к другим. Наставленное на них дуло пистолета какого-то афроамериканца ясно дало Артуру это понять, и он прибавил ходу, желая подальше убраться от этих людей. Когда разумной жизни угрожают зомби, люди должны сплотиться, а тут... Эта сцена глубоко потрясла Джонсона, и отъехав на приличное расстояние, он впервые с начала всей заварушки выругался:

- Блять. Что за выродки.

Дальше он вновь ехал молча. Мозг слишком устал. Всё тело слишком устало от пережитого, и не хотелось лишний раз тратить силы. Артур ехал осторожно, внимательно следя за дорогой. Один поворот, другой. "Пригород совсем скоро." - убеждал он себя, неслышно проговаривая это губами. "Чёрт, сейчас бы убежище как у Уилла Смита в "Легенда". Хотя и зомби там в разы агрессивнее. И они явно разумнее тех, что из "Войны миров Z" с Брэдом Питом."

Очередной поворот, очередная улица. Как будто город превратился в лабиринт, из которого ещё нужно постараться найти выход. И утомившийся однообразным пейзажем мозг наконец был обрадован чем-то новым. Хотя, "радость" это громко сказано.

Завидев свет фар, Артур сказал так, чтобы все в машине слышали:

- Пристегнитесь на всякий случай.

То, как ехал этот автобус - было немного странным. Хотя, само его наличие, столь обычное в мирной жизни, было крайне необычным в данной обстановке. Почему этот автобус едет? Почему по своему маршруту? Почему так быстро? Присмотревшись, Джонсон с ужасом для себя обнаружил ответ на последний вопрос.

- Чёрт! - с комом у горла выпалил он. Столкновение с неуправляемым автобусом способно закончиться фатальным исходом. Артур прикинул, какой ударной мощью может обладать движущееся на них тело, и что станет с машиной при столкновении. Как жаль, что он сам так и не последовал своему совету и не пристегнул ремень безопасности! Но ему было слишком страшно отпускать руль! Сердце вновь учащённо забилось, и дыхание ускорилось. Постаравшись взять себя в руки, Артур вновь начал считать. Вокруг было довольно просторно. Если выбрать правильную траекторию, то столкновения можно легко избежать. Хорошо, что тротуары пустые.

Неуправляемый автобус уже вынесло на середину дороги и сильно кренило в сторону движущегося навстречу автомобиля Артура. Прикинув скорость встречного движения и вероятность смены его направления, Артур понял, что самым оптимальным вариантом будет съехать с дороги и притормозить на тротуаре, дав громадной машине проехать мимо и разбиться где-нибудь позади. Именно это парень и сделал - "Шевроле" вильнул вправо, подскочив на бордюре, и остановился, чтобы не врезаться в какой-нибудь столб, а автобус пронёсся дальше на полной скорости, снося брошенную машину перед собой. Как только автобус проехал мимо, Артур вновь ударил по газам, съезжая обратно на дорогу и поехал дальше.

Больше никого живого им по дороге не попалось. Ни спасающих свою жизнь людей, ни грабящих магазины мародёров, ни каких-нибудь ещё машин. Их родной город был полностью захвачен мертвецами, и они метались в нём, словно лабораторная крыса в лабиринте, наугад ища выход и пробуя все возможные проезды. Но покинуть город всё никак не получалось. Попадавшиеся там и тут пробки и заторы вынуждали сворачивать с пути, и тесниться по каким-то переулкам. Объезжать приходилось и чересчур большие толпы мертвецов, через которые было не пробиться даже на машине. Пару раз они заезжали в тупик и едва не оказывались окружены, но удавалось выехать в последний момент, протиснувшись в брешь между смыкающими кольцо окружения мертвецами. Изначальный маршрут, выбранный Артуром, сильно поменялся из-за всех этих непредвиденных обстоятельств.

Выехать из города удалось по другому шоссе, сильно восточнее, чем изначально предполагалось. Теперь, чтобы добраться до той заправки, куда собирался ехать Артур, придётся сделать огромный крюк, и по его расчётам, доберётся он дотуда только к раннему утру, исчерпав половину имеющейся ёмкости бензина. Или просто не разворачиваться и ехать вперёд, куда глаза глядят. По крайней мере, эта дорога точно будет свободной - насколько Артур знал, по этой дороге ещё часа три ничего не будет, кроме асфальта впереди и леса с двух сторон - ни населённых пунктов, ни придорожных заведений.

За окном царила густая ночная тьма. Фары автомобиля создавали перед собой длинный конус света, освещая пустынную трассу впереди. Мимо них пронёсся указатель, возвещающий о выезде из города. Плачущая на заднем сиденье девушка вдруг встрепенулась, увидев его, а потом вскочила, развернувшись назад. Через заднее стекло она увидела удаляющиеся от них электрические огни покинутого города, а потом встревоженно спросила.
- Куда мы едем? - Снова развернувшись всем корпусом, она подалась вперёд, хватаясь двумя руками за спинки передних кресел. - Куда мы едем?!
- Успокойтесь, Пенни. - Устало произнёс Зеро, который после всего пережитого просто обмяк на своём сиденье. Он медленно повернул свою голову к девушке, встревоженное лицо которой расположилось аккурат меж двух подголовников. - Мы никуда не едем. Мы просто едем. Едем... вперёд. Туда, где будет безопасно.
- Нам нельзя! - Затараторила девушка испуганно. - Нам нужно назад! Нам нужно назад, у меня там мама! Она же там совсем одна!
- О, Господи. - Закатил глаза Райан. - Я пас. Артур, давай ты, у тебя лучше получается объяснять такие вещи.

Как только машина стала покидать город по широкой и непривычно тихой автостраде, Артуру заметно полегчало. Накатила усталость, сдерживаемая всё это время адреналином. Она заполнила всё мысленное пространство парня, не оставив места для вопросов "почему?" или "как?". Он просто ехал. Просто ехал...

Из моря мысленного спокойствия его вытащила их пассажирка - Пенни. Её повышенный голос слегка раздражал. Водитель слушал девушку несколько отстранёно, в пол уха. Но вот её последняя фраза заставила обратить-таки на неё внимание. Машина медленно остановилась прямо посреди дороги. Джонсон устало положил голову на руль, помолчал так несколько секунд, и затем подал голос:

- Мисс... - пользуясь тем, что его лица не было видно, он сильно нахмурился. В груди сдавило - сказали бы вы раньше, может что-то и вышло бы. Но сейчас... - он поднял голову, и посмотрел в зеркало заднего вида, где виднелось лицо Пенни и сверкающие за ней городские огни. Следующие слова ему пришлось буквально выдавить из себя - Простите... но мне страшно туда возвращаться. Это самоубийство. Я не буду разворачиваться. Если вы хотите, можете выйти из машины и попытать счастье самой. - щёлкнул замок на дверях машины - Мы поедем дальше. Извините, что ставлю Вас перед таким жестоким выбором.

- Н-но... - Пенни беспомощно захватала воздух ртом, пытаясь найти аргумент. И нашла единственный, который крутился у неё в голове. - Но так же нельзя! Я не могу бросить там свою маму!
- У нас у обоих там остались родители. - Деревянно проговорил Зеро, глядя в пространство перед собой. - Я даже не знаю, где мои. Наверное, бродят там где-нибудь по улицам, стонут и ищут, кого бы им убить.
Голос Зеро даже не дрогнул, но Артур мог увидеть, как в его глазах заблестели слёзы.

- Но мы могли бы хотя бы проверить.- Проговорила Пенни неуверенно. - Убедиться. А вдруг моя мама жива? Вдруг они все живы? Что если мы их бросили там?

На это Зеро ответил после очень недолгих раздумий.
- Вы слышали моего друга мисс. Если хотите, идите сами.

Казалось, Пенни сдастся. Мораль и любовь к матери сломаются под гнётом очевидных фактов, подкреплённых реальной картиной масштаба бедствия. Она уже опускала голову, оседала на сиденье, вздыхала, готовясь вновь расплакаться... Но вдруг в ней проснулась решительность. Резко распрямившись, вытерев руками слёзы и размазав потёки туши по щекам, она четким, поставленным голосом сказала.
- Спасибо вам. За всё.
А потом она открыла дверцу машины, и просто вышла из неё. Вышла, и решительно похромала в прохладную летнюю ночь на сломанном каблуке, направляясь обратно к городу. Даже не закрыла за собою дверь, и Артур слышал, как снаружи стрекочут сверчки.

- Ей конец. - Деревянно произнёс Зеро, глядя вслед девушке через зеркальце заднего вида. - Однозначно.

"Зато она умрёт с чистой совестью" - мысленно добавил про себя Артур.

Слова Зеро об их собственных родителях, оставшихся где-то там, позади, среди каменных джунглей, прошибла Джонсона молнией. Некоторое время он просто не двигался, пока его голова переполнялась мыслями. И ведь, столько времени прошло, с того момента, как они нашли машину, столько времени они разъезжали по городу, пытаясь найти выход из чёртова лабиринта, а его ни разу не посетила мысль заехать за их родителями. Артура беспокоила только его собственная жизнь, и жизнь Зеро. В этот момент ему стало так плохо... Глаза заволокло туманом. Он не видел дороги, руля, собственных рук. Грудь как будто наполнилась кислотой. Артур засомневался, а может действительно вернуться. Но он не мог этого сделать. Ему было слишком страшно. Он до ужаса боялся возвращаться в тот ад, пусть даже за своей семьёй. Это так жестоко, стоять перед таким выбором. Встав на этой развилке, Артур и Райан решили пойти по пути самосохранения. И им, скорее всего, всю жизнь придётся нести груз совести за этот поступок. Оттого в разы больнее становилась мысль о том, что хрупкая женщина, не смотря на подвёрнутую ногу и отсутствие оружия, всё же нашла в себе силы встретить опасность лицом к лицу. Скорее всего она умрёт, стараясь спасти свою мать. Но она умрёт с чистой совестью, как уже подумал Джонсон.

Придя в себя, Артур постарался незаметно утереть слёзы, и тронулся с места. Было трудно думать. Вообще, откровенно говоря, вообще ничего не хотелось делать. Просто исчезнуть. Но это представлялось невозможным, потому Джонсон поехал вперёд, направляя машину к заправке. Хоть они и сделают большой крюк, идти хоть к какой-то цели лучше, чем двигаться в неизвестность. Не так страшно.

В полной тишине, если исключить звук мотора, Артур негромко сказал Райану:

- Постарайся поспать. Потом подменишь меня за рулём. Едим к заправке.

Раскрытая задняя дверь захлопнулась сама, подчиняясь инерции движения вновь стартовавшего "Шевроле". Зеро беспокойно оглянулся назад, глядя в ту сторону, где скрылась в ночи похрамывающая женская фигурка. А потом плюхнулся обратно в кресло, и в сердцах врезал ногой прямо по бардачку.
- Твою мать! - Со злостью выругался он. - Ну и нахер мы её тогда спасали?! Чтобы бросить одну на дороге?! Говорил же тебе, не останавливайся! Фак!
Но он не потребовал остановиться. Не потребовал развернуть машину, нагнать Пенни и уговорить её не дурить и сесть в машину. Просто сидел, молчал и зло сопел, скрестив руки на груди. Примерно в этой позе он в конце концов и задремал беспокойным сном, осунувшись на бок и упершись плечом в дверцу.

Ближайшие несколько часов Артур видел перед собой только дорогу. Двойная желтая полоса разделительной разметки бесконечно выползала из тьмы за границей освещённого фарами конуса пространства перед автомобилем, и кидалась под мерно шуршащие по асфальтовому покрытию колёса. Мимо проносились нестройные ряды куцых хвойных деревьев. Ни встречных машин, ни людей, ни строений. Только изредка появлялись столбики с прибитыми на них белыми указателями с номером шоссе. Артур всё отчетливее понимал, как это случается так, что люди просто засыпают за рулём. Он сам начал неуклонно клевать носом. Моргание замедлялось, шея переставала держать голову, а пальцы, державшие руль, слабли. Вспоминая рекомендации по борьбе с сонливостью за рулём, Артур сначала включил кондиционер. Зашумел скрытый за пластиковыми решётками нагнетатель, задуло холодным воздухом, и кожа тут же покрылась гусиными пупырышками. Организм слегка взбодрился, но ненадолго. Продолжая борьбу со сном, Артур включил радио, предварительно понизив уровень громкости, и начал переключать каналы. Первые два встретили его лишь шипением статических помех, но другие работали вполне штатно, и просто транслировали музыку. И вот это было странно. Никаких срочных новостей. Никаких автоматизированных предупреждений о чрезвычайной ситуации. Это было странно.

Артур дошел до городской радиостанции Луисвилла, KnoxTalk, где сейчас был активен ночной эфир для неспящих. В эфире была "Ночь джаза". Ведущий Рэй Пратт был знаменит тем, что страдал бессонницей, и специально для таких же, как он сам, вёл свой эфир. Желающие могли даже звонить ему на студию. И сейчас ведущий очень увлечённо рассказывал о чём-то своим слушателям.
- ...свой путь к джазу Кэб Кэллоуэй начал с того, что в детстве пел в церковном хоре. А уже в 1927 году, окончив школу, Кэб присоединился к джаз-оркестру своей сестры Бланш, уже на тот момент довольно знаменитому. Его родители были против того, чтобы сын строил музыкальную карьеру его отец считал занятие музыкой глупостью, и настаивал на том, чтобы сын пошёл по его стопам и стал юристом. Но, как это часто бывает, занимаясь нелюбимым делом, ты не добьёшься ничего, и поэтому Кэб не захотел становиться посредственным юристом и лишать мир великого джаз-музыканта.

Луисвилл был всего в трех-четырёх часах езды от их с Зеро родного города. Всего в двух часах езды отсюда была совершенно нормальная жизнь. Никто и не подозревал, что совсем рядом с ними погружаются в хаос и ад целые города вместе с жителями, и по их улицам ходят ожившие мертвецы.

Радио помогло отвлечься, постоянный шумовой фон и необходимость порою отвлекаться переключение каналов помогали сосредоточиться и не заснуть. Но когда Артур прикоснулся к плечу Зеро, чтобы растолкать его, он ощутил, как от друга исходит заметный жар, а его футболка стала влажной от выступившего пота. Райан спал беспокойно, но тяжело, его не разбудило ни понижение температуры в салоне, ни радио. Он сопел через приоткрытый рот, и немного дрожал. С ним было что-то не так, и это тревожило. В любом случае, он вряд ли был бы хорошей заменой для водителя. Пусть отоспится.

Артуру пришлось просидеть за рулём до утра. Когда уже начинало светать, он свернул с одного шоссе на другое через просёлочную дорогу, и поехал обратно в сторону родного города. А когда уже совсем посветлело, он и добрался до той самой придорожной заправки. Она показалась впереди - совершенно пустынная, без малейших признаков чьего-либо присутствия. Ни машин, ни людей. Но дверь магазинчика у заправки открыта настежь, лениво болтаясь на сквозняке.

Во время поездки Артур думал. Просто думал, сам до конца не понимая, о чём. Дорога имеет гипнотический эффект. Проста дорога вперёд, ели по бокам от неё, и ничего больше в течении нескольких часов. Кому-то это может показаться скучным. Но если уметь чувствовать, то невольно начинаешь затягиваться. Звук мотора уподобляется шаманскому бубну, или барабану монотонно и непрерывно отбивающему свой неспешный ритм, ветер и трение колёс об асфальт превращается в духовой инструмент, что аккомпанирует ритм-партии, ведёт мелодию, и всё, включая бегущую перед носом машины жёлтую полосу создаёт некую гармоничную картину, повторяющуюся снова, и снова, и снова. Слушая подобное, первобытные шаманы Африки времён зарождения цивилизации улетали разумом далеко-далеко, к границам их сознания. Слушая такое можно было самому не слабо улететь. Конечно, первобытные шаманы Африки использовали помимо указанного и добрую порцию галлюциногенных трав, но приток гормонов в кровь, вызванный пережитым стрессом, вполне мог заменить травку. В общем, Артур сам не заметил, как начал плыть. Уже который раз он заметил себя склонившим голову на руль и прикрывшим глаза, хотя ему казалось, что ещё секунду назад он сидел прямо.

Джонсон сделал глубокий вдох, стараясь проснуться, и решил включить кондиционер. Не хватало сейчас ещё в аварию попасть. Но был и другой плюс от этой ситуации - подобное времяпрепровождение оказало медитационный эффект, в результате чего разум Артура заметно успокоился, максимально приблизившись к спокойствию, насколько это возможно в данных обстоятельствах. Мысли о пережитых ужасах, о брошенных родителях, о смелой девушке, почти никакой тяжести на душе, всё это отошло на второй план. Только дорога, и ничего лишнего. Ничего.... лишнего-о... НЕ СПАТЬ!

Радио было следующей стадией противодействия сонливости. И включив оное, Артур стал весь внимание. Однако, слушая передачи, Артур вновь немного взволновался. Почему нигде нет ничего про их бедствие? Почему никто до сих пор ничего не передал? Что, никому нет дела до маленького городка на среднем западе США?!

- Вот же-ж... - зло процедил он, и продолжил переключать частоту пока не остановился на одной.

"Джаз?" - подумал Артур, и решил оставить эту частоту. Он не был большим фанатом джаза - скорее рок и, может, рок-н-ролл, и то это в общих чертах - но джаз вместе с блюзом предшествовал, рок-н-роллу, который предшествовал року. Всё произросло оттуда, от сидящих в грязном сарае чёрных, чудом доставших потрёпанную гитару, и неумелыми пальцами изливая ей все свои горести. У чёрных музыка в крови, они предрасположены к ней, и у них лучше это лучше получается, чем у белых. "Интересно, этот Кэб Кэллоуэей чёрный? Хм, он закончил школу в 1927, а папа у него юрист. В те годы чёрного юриста просто не могло быть. Нет, значит белый."

Заметив состояние спящего Райана, Джонсон начал переживать. Не хватало ещё, чтобы он серьёзно заболел. Нужно будет как можно быстрее обработать его рану получше. Остаётся надеяться, что на заправке будет аптечка. Да и если в машине она найдётся - было бы неплохо. Приостановив "Шевроле", Артур снял свою толстовку, грязную от пота, и осторожно прикрыл ею друга. Хоть что-то. После, он вновь продолжил ехать, всё так же сопротивляясь желанию спать, до самой заправки.

Когда небо начало светлеть, Артуру полегчало. Создалось ощущение, что самое сложное уже позади, и теперь сохранять сознание будет куда проще. Поддавшись порыву, он даже ненадолго приспустил своё окно, совсем немного, чтобы вздохнуть свежего утреннего воздуха. Затянув утренний бриз, он сразу закрыл окно, и преодолел оставшийся отрезок пути уже достаточно бодрым. По крайней мере, ему так казалось.

По достижению заправки Артур притормозил машину на подъезде. Потакая своей паранойе, он внимательно осмотрелся по сторонам, прислушался вокруг, и когда ничего не указало на наличие опасности, припарковал машину у бензоколонки. Там он покинул машину, и размял затёкшую поясницу, задеревеневшие ягодицы и всё остальное тело.

- Эй, Райан, просыпайся. Мы приехали. - негромким голосом сказал Джонсон, подойдя к другу со стороны его сиденья и открыв дверь. Опасность может и не угрожает им в данный момент, но может придти в любую секунду, поэтому стоит быть начеку. Растормошив друга, Артур попросил его заправить машину, а сам, взяв в руки пистолет и перезарядив его, направился в магазинчик. Им сейчас нужно было поесть. И попить. И найти лекарства.