Заклятье Черного Мага | ходы игроков | - Хижина Аррайны

Путь к Аррайне пролегал по старой бревенчатой гати, поросшей мхом и частично подгнившей. По сторонам от тропы простирались болота, и если деревня гномов еще стояла на более-менее твердой земле, то здесь почти всюду была вода, и только редкие деревья собирали вокруг своих стволов островки из мха, корней и тины.

Хижина Аррайны стояла на обрубке толстого дерева, подпертая несколькими сваями по бокам. Окна светились янтарным светом, словно лампа маяка в ночи. В сумерках воды болот казались черным зекралом, однако эта бездна не была мертва. Какие-то белесые силуэты иногда проплывали под поверхностью воды, то приближаясь, то отдаляясь от дорожки. Внезапно один из таких силуэтов с плеском вынырнул из воды. Это была мертвенно-бледная рука, тотчас схватившая Рика за ногу! Маг едва успел выдернуть ногу из сапога! Утопленник, или нечто иное, чему принадлежала рука, тотчас потерял интерес, и оставил сапог в покое. В этот же момент из домика на болоте раздался задорный женский смех

- А ты не так прост, коллега! Но лучше не пытайся остаться на болотах, здесь дурной климат!

С озорным интересом Беуз разглядывал причудливые сплетения то корней, то ветвей, то кустарника. "Грибной" запах щекотал ноздри. Когда солнечный свет стал убывать, Беуз не торопился зажигать факел, узнав что его спутники не озаботились подобной мелочью. А потому свет в окнах показался ему спасительным.

– Уф. А вот и бабкина хижина! Сейчас пожрем, да сапоги снять можно будет. Дать лапам подышать.

  Всю дорогу до хижины ведьмы Наиа недовольно хмурилась. Слишком мокро, ненадёжно да ещё и страшные байки про Дикую Охоту не поднимали настроение. Варварша крепко сжимала один из топоров, наотрез отказываясь убирать оружие. Ей казалось, что в вечерних сумерках затаились враги похуже пауков. Вот сейчас какая-нибудь зелёная кочка как зашевелится и окажется, что это только голова монстра, скрывающегося под водой. Монстры и в самом деле водились тут. Только Наиа не успела даже отреагировать, когда Рика схватили за ногу. Но некогда было об этом жалеть! Девушка подняла перед собой топор, будто простое оружие сможет защитить её от колдовства ведьминского.
  — Мы пришли от Нибена! Гном сказал, что его имя защитит нас! – с вызовом и лёгкой неуверенностью произнесла Наиа вместо приветствия.
  — Мы пришли к ведьме Аррайне с вопросами. Не ты ли та, кого мы ищем?

Над отрядом раздался смешок, будто в воздухе кто-то невидимый висел

- Бабка? Я те покажу бабку, еще зенки свои прятать будешь, охальник! Да уж заходите, коли дошли! Лестница мокрая, осторожно.

Жилище ведьмы оказалось весьма теплым и уютным. Крепкие деревянные полы были устланы мягкими ткаными коврами, в которых можно было заподозрить все тот же паучий шелк. Сама ведьма - вполне привлекательная особа с крепкой грудью, широкими зелеными глазами и огненно-рыжими волосами, сидела на тахте у чугунной печки, запахнувшись в махровый халат под цвет глаз. На самой печи стояла медная джезва, из которой поднимался аромат какого-то терпкого напитка.

- И что за вопросы у вас, знакомые Нибена? Надеюсь, не "как спрятать тело гнома?"?

  С осторожностью Наиа вместе с остальными прошла внутрь избушки. Варварша боялась расслабиться и размякнуть. Стоило только посмотреть на рыжую, сразу становилось понятно – ведьма! Слишком красивая. Это ещё не считая, что умеет свой голос отпускать.
  — Здравствуй, ведьма Аррайна, – переступив порог, варварша наклонила голову в знак приветствия, вспомнив, что Нибен говорил о почтительности. И всё же в голосе девушки проскальзывали нотки недоверия.
  — Мы пришли в Лихолесье, чтобы просить помощи эльфов для людей из Крепости Последней надежды. Их осаждают орки под руководством драконидов, – серьёзно продолжила Наиа, проигнорировав шутку, — В Лихолесье нас встретил Зелёный Маг. Мы передали ему Золой лук, в знак наших добрых намерений, но он сказал, что этого будет мало, чтобы эльфы согласились помочь. Маг сказал, что надо закрыть разлом, – девушка почесала затылок, собираясь с мыслями. Каждый раз, когда речь заходила о разломе, варварша путалась.
  — Чтобы закрыть разлом, нужно найти его корень. А корнем разлома является невинная душа. Её то нам и надо найти, похоже. Нибен сказал, что вы разбираетесь в душах и магии.

– Я это.. не знал я.. Прощения прошу, владычица – замялся Беуз и на лбу его выступили капельки пота.

– Мы вроде как доброе дело пытаемся сотворить – почесал он нос и дернул себя за бакен – да мудрёно больно выходит.

Восстановив запас сил и энергии, Крикс бодро взялся за похороны скелетов и даже не вспотел, выкапывая аккуратные могилки...

За этой нехитрой работой Крикс задумался о том, как всё-таки порой удивительно похоже складываются обычаи в совершенно разных племенах и народах. Предание усопших земле является одним из наиболее распространенных способов погребения умерших во всем мире. Даже здесь на болоте, гномы вместо того, чтобы утопить тело в болоте, тем самым отдав ему дань почтения, предпочитают банальные похороны. Интересно, какой из факторов объяснения данного феномена наиболее применим к этим гномам - генетический, типологический или фактор культурной диффузии?!.. Крикс вспомнил, что Нибен говорил о том, что обычай предавать умерших земле связан с Дикой Охотой. Крикс где-то раньше уже слышал о таком понятии от других народов, но точно не от гномов. Отсюда он заключил, что в отношении гномов скорее сработал типологический фактор, так как общее генетическое происхождение с другими народами было менее вероятно, да и язык у них свой собственный. К тому же изолированная жизнь на болоте также минимизировала вероятность культурной диффузии, а вот типологический фактор вполне имел место быть. Возможно, что традиция хоронить мертвых сложилась благодаря внешним обстоятельствам, вынудившим гномов поступать именно так.
Отсюда следует, что и Криксу с его новой группой следует соблюсти новый обычай, учитывая возможность наступления негативных внешних обстоятельств.

Закончив махать лопатой, Крикс вместе с отрядом отправился к хижине местной ведьмы Аррайны. После того, как бледная рука схватила Рика за ногу, Крикс подумал: "А вот, видимо, и внешние обстоятельства..."

Зайдя в дом к Аррайне, Крикс внимательно оглядел жилище, словно пытаясь запомнить мельчайшие детали и обнаружить опасность даже в самих стенах хижины. После осмотра хижины, взгляд Крикса остановился на ведьме, и он произнес, как обычно чуть растягивая слова:
- Вы слишком красивая ведьма для такого болота! Как Вас сюда занесло?

Аррайна как будто проигнорировала вопросы Наиа и Беуза, сразу обратив внимание на Крикса

- Ты тоже ничего такой, есть что пощупать! Я могла бы спросить, как тебя угораздило зайти в наше болото, красавец, но ладно уж, ты первый. Видишь, домик мой не на земле стоит? Как-то раз там, где я жила, разразилась ужасная гроза, со смерчем и торнадо. Дом подняло в воздух, и долго крутило, а потом, когда гроза закончилась, смотрю - он здесь стоит. Тут Нибен подошел, сказал мне спасибо за то, что я прежнюю злую ведьму в лепешку превратила. Ну а я не злая. Я взбалмошная! Со мной попроще - и Аррайна улыбнулась милейшей улыбкой.

- Ладно, расскажу вам историю, которую вам так охота услышать. Хотя душа там не невинная, да и знаю я так, понаслышке скорее. В общем, кроме деревни Нибена в этих краях и другие гномы живут, все больше по одиночке. Найти их трудно, что иголку в стоге сена, но они есть. Кто чем занят, вот был среди них один ювелир. А гномы, чтоб вы знали, живут подольше эльфов, Нибену вон девятая сотня пошла уже, между прочим. Вот тот ювелир ещё постарше Нибена будет, давно уже помереть должен. Во времена, когда здесь к северу еще люди жили, тот гном, Наргод по прозванию, что-то там вместе с людьми придумал, что должно было его к несметным богатствам привести. С магами Намира связался. Но уж не знаю как, а его обманули, остался Наргод в своем болоте никому не нужный. Уж он так и сяк месть изобретал, а все равно у богов лучше получилось, всех магов Намира разом в призраков перегнали. Но, видать, у Наргода на то свои мысли были, а может, обидело его, что не он месть совершил, вроде как второй раз его обокрали. Вот с тех пор на всех и обижен, буквально на весь белый свет. Говорят, пока его месть не удовлетворится, гном не помрёт. По мне, так это ему вечно жить, получается.

  Наиа тихо фыркнула себе под нос, когда Крикс и ведьма решили обменяться комплиментами.
  — Да уж, не похож алчный гном на невинную душу, которую нам описывал Зелёный Маг, – нахмурилась варварша. Она то думала, что ведьма всё про всех знает и поделится своими знания с вроде как героями, у которых добрые намерения. Ну, может услугу за это спросит. А рыжая красавица только слухи рассказывает. Слухи то эти, может быть, и правдивые, да вот толку от них Наиа пока не видела.
  — И что же нам делать? Неужели нет способа закрыть разлом? – искренне недоумевала девушка.

- Как что? Узнать, с чего весь сыр-бор начался, у того самого Наргода, да восстановить справедливость! Хотя как по мне, может и бес с ним, помрет же он когда-нибудь? - весело подмигнула Аррайна

  — Нет, – Наиа хмуро покачала головой в ответ на шутку ведьмы. Варварша не понимала, как Аррайна может быть такой лёгкой, когда вокруг столько ужасов.
  — Нет, мы не можем ждать, пока всё само собой рассосётся. Но где же нам искать этого гнома? Нибен говорил о Яме в Сонном Логе. Это и есть тот самый Разлом? Просто... просто Нибен ещё говорил, что туда днём не добраться. А ночью выходит Дикая Охота, – девушка поморщилась, вспоминая, что Рик и Карвус рассказывали на этот счёт, — Это у вас что, в самом деле каждую ночь мертвецы летают? Они нам помешают?
  — Так и если даже найдём Наргода, то дальше то что? Ну перескажет он свою историю, что ты сейчас нам рассказала. Сама же говоришь, дело гиблое. Может, с нами пойдёшь?

- Славная вы женщина, госпожа, - наконец-то произнес жрец, перестав оглядывать избушку, - Живете тут небось давно, но все одна да одна. Все старые новости знаете. А может быть возьмете к себе нашего нового знакомого на поруки, уму-разуму научить? Проблема только в том, что он с нами идти должен. Должен. А вы можете с нами пойти, да на весь мир глазком одним да другим посмотреть. А где-то, глядишь и силой своей нас подстраховать. Ушедшие боги наблюдают за нами. Новые даже не смотрят в нашу сторону. А мир все крутится, открывая день и ночь для нас. Пойдете с нами? А уж Крикса, чтобы был душкой, я уговорю. Если не вы, так я ему снится стану.

- У него разносторонние вкусы, а? - улыбнулась Аррайна

- Я к этому лесу прикипела. К гномам, хоть они и странные. Но вижу, настроены вы серьезно, а дело, которое хотите завершить, пахнет геройством. Сама я, конечно, не слишком люблю в таком участвовать, но оказаться первой на месте событий... Да, я б сходила с вами! Тем более, вы ж днем с огнем дороги не сыщете! Да и я без цвета папоротника не найду. Так вот, слушайте.

- Ночью в то место, где хижина Наргода стоит, дорога будет прямее некуда. Ее оставит за собой Дикая Охота, и если мы на её след станем - раскатают нас, как тесто для пирожков, ручки да ножки останутся. Видали небось в болотине, когда ко мне шли? Так что идти надо днём, но потребуется свет волшебный, из огненного цветка папоротника. Он растёт здесь, на болотах, не спутаете ни с чем. Цветет лишь ночью, так что придется вам рискнуть, под Охотой пройти к нему. Сам Король Охоты на вас может и не позарится, а вот слуги его могут и заприметить, так что дело то опасное, я с вами не пойду. Найдете цветок - приходите, проложу вам тропку в самое сердце разлома.

Крикс обрадовался, что Аррайна согласилась присоединиться к ним. Ему сразу понравилась эта рыжая ведьма своей простотой и открытостью. А уж цветок для неё, какой она просит, он найдет без проблем.

Он подумал о том, что как всё-таки странна человеческая натура и её умение приспосабливаться к изменениям вокруг. Вот и выброшенная в сердце болота, Аррайна не только смогла тут выжить, но и адаптироваться к новым условиям проживания. Не менее интересным был психологический аспект принятия ведьмой своих новых условий проживания без попыток возвращения в привычную среду обитания. Видимо, реактивность её организма была столь высока, что она быстро вернула свое тело в состояние гомеостаза, что, в свою очередь мозг воспринял как сигнал к тому, что данное место обитания является приемлемым для неё и экстраполировал данную информацию в сознание Аррайны, что и привело её к принятию решения о жизни на данном болоте. С другой стороны, возможно ей просто некуда было идти.

Готовый начать поиски, Крикс произнес, всё также немного растягивая слова:
-Где именно нам искать этот цветок? Можешь ли ты дать его точное описание? И сколько таких цветов тебе принести?

- Папоротник зацветает на могилах, в которых, обнявшись, лежат влюбленные. Обычно такие могилы - редкость, но здешние болота - огромное братское кладбище, так что всяко бывает, постоянно цветёт.

Беуз все больше зыркал по углам, стараясь поменьше попадать в поле зрения ведьмы. Но когда речь зашла про ночные поиски цветка, ему все-таки пришлось включиться в разговор.

– Агхм.. если нам надо по болотам ночью ходить, чтоб чвет тот отыскать, то требуется сперва заготовить факела.

В раздумье, он пощелкал костяшками пальцев и продолжил.

– Думаю все знают, что хорошую палку можно обмотать куском тряпки или веревки, а веревку пропитать чем-то горючим (маслом там или жиром... ну или смолой). Так вот, свою склянку с маслом я протерял в драке с деревяхой – воин махнул рукой.

– Что у кого есть, чтоб эти самые факелы нам все-таки изготовить? Ибо по темени любая коряга хватит за ногу и, привет – вывих там или даже перелом – что скажете?

- Шишек набрать, разогреть и из емкости сливать на заготовленную палку с тряпкой - дольше собирать, чем делать.

Ну, вроде ясно, что делать - топай на болота, ищи папоротник! Можно, конечно, у гномов совета спросить, вдруг у них подходящая могилка на примете, но что-то они больно прижимистые. Так что, попрощавшись с ведьмой, даже чаю толком не выпив, отряд дружно потопал на болота. Или все же к гномам? У них и масло с факелами можно купить.

Жрец предупредил всех, что если они не против, то он бы еще денек покемарил, чтобы восстановить хотя бы часть своих сил - сейчас он беспомощнее белки в логове волков. Если все согласны, то можем вернуться в поселение, в "наш" дом и переночевать еще разок, а вот потом! Потом точно он всех раскидает!

  — У нас нет времени отдыхать, – Наиа не понимала, почему Карвус отказывается восстанавливать собственные силы с помощью подгона гномов. Не хочет быть в долгу перед новым знакомым? Это какое-то жреческое испытание? Карвус не спешил делиться подробностями, и варварша сочла подобное поведение просто причудой.
  — Но если ты хочешь, Карвус, то можешь вернуться в поселение. Ведьма предупредила, что поход за цветком опасный. Каждый из нас должен быть готов к этому, отнестись со всей серьёзностью и не подставлять других.
  — А что до света, надеюсь, нам хватит Луны. Целый день были у гномов и не позаботились об этом, – варварша слегка поникла. Планировать – это не топорами махать, тут думать надо.

– Ну чтож – Беуз побарабанил пальцами по навершию своего широкого меча – Давайте предоставим раненому сутки отдыха и затем двинемся в путь

Когда все уже собрались уходить, Крикс потянул носом воздух, внимая аромату, доносящемуся из медного котелка.

Он подивился тому, что даже в таком диком лесу на болотах имеются огромные братские могилы. Цикличность истории незаметна обычному глазу, но поля давних сражений, погребенные под могучими корнями деревьев, порой всё же напоминают о том, что во все времена люди не могли сдерживать свою агрессию и зачастую решали конфликты насилием. По истине, история ничему не учит людей, и они забывают о той боли, о том страхе и о тех страданиях, что несет война. Хоть и кажется, что боль остается в прошлом, на поле битвы, но на самом деле она никуда девается, а лишь впитывается глубоко в землю. И порой этой боли становится столько, что земля уже не в силах принять её. И тогда земля отторгает её, выплевывает, видоизменив и придав новый, ужасающий облик. Крикс где-то слышал о таком - возможно и это болото бы чем-то подобным.

Впрочем, непонятный запах не давал ему покоя:
-Что это у Вас там такое варится в котелку, госпожа Аррайна? - С любопытством поинтересовался Крикс, пытаясь припомнить, чем может так пахнуть...

- Я сейчас, милая Найя, как сосуд со старым вином: оно бродило десятки лет и готово подарить свой аромат каждому страждущему. Вот только в настоящий момент у меня нет чашек для наполнения им, и даже выпив замечательный настой гномов, я останусь простым воином, который умеет тупо стукать - без обид, Беиз - но делающий это еще хуже. Я прошу одну ночь. И с утра я уже буду готов к тому, чтобы повелевать великой силой. Уж простите жрецу его маленькие слабости. А может быть к нам еще кто-то примкнет? Всегда Судьбе нужно давать шанс для того, чтобы она повлияла на нашу жизнь в должной мере.

Рик долго сохранял молчание, надеясь в глазах Аррайны сойти за умного. Скорей всего, это ему даже удалось, как удавалось всякий раз до этого.
Однако, раз пошел спор о ночлеге, он решил высказаться и сам:

- Друзья, на болотах нас может ждать что угодно. Но худшее - Дикая Охота. Да, мы не будем привлекать внимания, но мы обязаны выжить в поисках цветка. Потому, что кто, кроме нас, принесет мир в эту землю? Кому еще нужно мирить эльфов и людей? Кто приведет подкрепления в Крепость Последней Надежды, если нас не станет? Зеленый маг? Или может, эльфы вдруг усовестятся сами? А для того, чтобы пережить эту ночь, мне, как и Карвусу, нужен отдых. Вы молодые, вам всё легко. Вы сражаетесь, и получаете лишь телесные раны, которые так просто исцеляет мед сприта. Но мы с Карвусом тратим не столько силы тела, сколько силы души. Это трудно объяснить тому, кто ни разу не колдовал, все равно как если бы птица объясняла кошке, как надо летать. Без защиты богов и помощи магии мы вряд ли переживем ночь на болотах. Но после неё, получив цветок папоротника, мы сможем выиграть пол-суток, если тотчас же пойдем к разлому. Там я призову Зеленого Мага, чтобы он убедился в том, что дело сделано, и убедил эльфов выступать. Таким образом, наш отдых не очень-то и задержит подмогу! Что скажете, Наиа и Беуз?

Беуз несколько раз переступил с ноги на ногу, поскрипывая сапогами.

– Я не привык отлеживаться и ждать пока раны до конца затянутся. Как говорится, жрать захочешь - пойдешь в наем. Главное - чтоб "товарный вид" был.

Затем протяжно знвнул и продолжил:

– Но и лезть в самое пекло на костылях – затея глупая. Потому, я мыслю – пусть отдыхают сутки, а там уже какой-никакой "товарный вид" появится.

  — Гм, – Наиа хмуро промычала на речь Рика. Она была не согласна с магом, но перечить не собиралась. Варварша своими глазами видела, как некий воин, уверенный в своей правоте, решил вступить в спор с колдуном. Как итог, в споре победил колдун. За такими всегда остаётся последнее слово. В тот раз его оппонент мог только блеять в ответ, потому что маг превратил его в козла.

  — Будь по-твоему, – наконец-то дала своё согласие девушка. Но мыслями она уже была не здесь, не с ними. Наиа оценивала свои успехи в одиночку отправиться на болота за цветком, нужным ведьме. Если ей повезёт, то не надо будет как-то отыгрывать те самые пол-суток. Она тут же пойдёт к разлому, а там уже что-нибудь придумает. Ещё один день помогать собирать гномам паутину Наиа не выдержит. Мысли и переживания загрызут её изнутри.

Понимая, что визит к ведьме привел к разногласиям в команде, Галт стоял в сторонке, осматривая странное жилище. Нет, наверное впервые он не хотел ничего стащить - лучше не связываться с колдовскими делами. Просто хотелось вытянуть из окружающего пространства побольше полезных сведений. Главный вопрос, который мучал его, с момента встречи с гномами - что они забыли в этих гиблых местах, и не порождение ли они магической катастрофы, а то и вовсе - неестественная иллюзия.
Тем не менее, он чувствовал беспокойство - отдых в таком месте не может закончится ничем хорошим, и прекрасно понимал необходимость его для магов.
Он принял для себя решение, оставаясь безмолвным весь разговор - спать он больше не будет, не впервой для человека его професси. Может удастся уберечь всех от чего-то полохого.
Однако, жрецу всё же надо было дать возможность отдохнуть. Галт обратился к ведьме.
- Мудрейшая, разреши нам передохнуть в твоем жилище! Ты сама знаешь, что без этого ничего не выйдет.

- Хорошо, пусть я буду доброй. - согласилась ведьма
- Но с условием, вы расскажете мне всю свою историю! Не так-то часто ко мне приходят гости, да еще и в таком числе!

Вечер прошел за рассказами. Почему-то Аррайна особенно напирала на Крикса, но тот был не слишком многословен. Рик старался обойти те места, в которых содержалась не только их тайна, но ведьма проявила неожиданный интерес к тем скелетам на мертвом энте. Кажется, они были ей знакомы.
Наконец, Аррайна повелительно произнесла:

- Теперь спать! Всем, а не то как заколдую!

Не то чтобы угроза была серьезной, но Карвус и Рик действительно устали, а на остальных долгие рассказы навели такую тоску, что глаза закрылись сами собой...

Наутро обнаружилось, что Аррайна и Наиа уже на ногах, а в котелке на печке варится что-то терпкое, с орехово-сливочным ароматом.

- Ну, мальчики, кто готов идти в сердце Разлома? - торжествующе заявила Аррайна
- Пока некоторые спали, мы нашли цветок! Все-таки рассказывать истории бывает очень полезно! И не менее полезно - вовремя хоронить мертвых, даже если не был знаком с ними при жизни!