Экипаж почтового звездолета «Синяя птица», облетая вверенный сектор, вынырнул у планеты-шахты R-67816, чтобы забрать груз и оставить на базе почту и запас продуктов, как делал каждые три месяца. Ещё три месяца назад всё у геологов шло как всегда. А вот теперь база не отвечала. R-67816 встретил «Синюю птицу» ледяным молчанием.
— Со связью у них что-то, — задумчиво произнесла Валька, разглядывая зелёный ковер поверхности, серебристую ленту реки, красное пятно леса, серые кубы базы и шахты. Всё было на месте, вот только в эфире стояла тишина.
Клайв направил «Птицу» к более светлому пятну в зелёной траве — посадочному кругу. Каждый раз ему было жалко сжигать дотла эту изумрудную красоту и каждый раз, прилетая снова, он с трудом мог найти место предыдущей посадки — трава регенерировала с поразительной скоростью. Разве что чуть ниже и светлее была, чем вокруг.
Сказать, что на планете стояла тишина — значит соврать. Бриллиантинки реяли вокруг и пели, как оглашенные. «Зайцы» носились по поляне, издавая характерный свой музыкальный писк, разве что форель в речке молчала и то, не факт. Стоял период так называемого гона, когда вся фауна планеты словно сходила с ума и устраивала фестиваль красок и звуков. Происходило это раз в три года и длилось примерно неделю. Почтовики попали на шахту в такой промежуток впервые и, надо сказать, были впечатлены. Сотни крохотных сверкающих бриллиантов кружили в воздухе, он, казалось, искрился. Белые пушистые комочки задорно прыгали по поляне, залезая на редкие здесь лиммешевые деревья. На звездолетчиков они тоже попытались залезть, видимо приняв их за деревья. В период гона фауна становилась несколько агрессивной. Зайцы кидались под ноги, царапались и норовили вскарабкаться на людей, пара птах добралась до Вальки с Клайвом, клюнув до крови, впрочем, это было не больнее, чем укус комара. Никакого реального вреда малыши причинить не могли.
И по контрасту с этим поющим, пищащим и сверкающим великолепием полная тишина и заброшенность базы. Люди, кажется, просто испарились. Небольшой огород, личние комнаты с лежащими на взгляд пришельцев там, где и полагается, вещами, кухня, столовая с накрытым к ужину столом и лиммешевым пирогом, торжествено поставленным посредине. Он даже не успел зачерстветь. Возле жилого здания стояли оба флаера. Значит, забраться далеко от базы шахтеры не могли. И никого.
— Может они гулять ушли? — жалобно спросила Валька. — А этот птичий концерт глушит связь.
Она и сама понимала, надежды на то, что шахтеры ушли погулять и скоро вернутся, нет. Что-то приключилось. Что-то скверное. Только что плохого могло случиться с людьми на этом курорте?
Первые следы происходящего они заметили, когда попытались допросить универсального дроида, служившего на базе медиком, официантом, механиком и прислугой за все. Робот превратился в неразумную груду металла. Кто-то или что-то стерло все программы. Та же картина наблюдалась и с флаерами. Автоматика сдохла. Сами же машины были вполне исправны. Помянув добрым словом учителей в Школе, заставляющих извращаться в ручном управлении, которое «никогда в жизни не пригодится, но пусть будет», Валька и Клайв облетели планету с биолокаторами. Приборы регистрировали рыб, птичек и зайцев, представляющих собой собственно всю фауну этого крохотного мирка, но никаких следов людей. По крайней мере живых людей. Они кружили над лесом, пролетели реку вверх и вниз по течению, облазили шахту, возле которой был свален приготовленный к отправке летонит и застыли такие же безжизненные, как и остальная техника, дроиды, спустились к старому, выработанному штреку, к новому месторождению, которое дроид-разведчик уже начал разрабатывать, но добыча там ещё не велась, покружили над поляной с установленным флажком, видимо здесь геологи наметили следующую точку добычи, но еще даже не приступили к разработке. Трава тут тоже была светлее, чем вокруг.
Так, покружившись над планетой несколько часов, ни с чем вернулись на базу. Кроме таинственно вышедшей из строя техники, в том числе и прибора связи, никаких аномалий не наблюдалось. И людей тоже не было. Валька задумчиво уселась на кухонный стул, что делать дальше — большой вопрос. У почтовиков имелся свой маршрут, «Синюю птицу» и ее груз ждали другие планеты сектора, задерживаться больше было нельзя. Ничем помочь людям они, похоже, не могли. Машинально девушка набрала на плите код и, только взяв в руки горячую чашку с кофе, поняла, что не так.
— Клайв, кухня работает. Если это какое-то атмосферное явление, то странно, что оно сломало рацию, флаеры и дроидов, а кухонную автоматику не тронуло.
Напарник кивнул.
— Надо бы проверить, не пропало ли что из вещей, — сказал он. Впрочем, это было легче сказать, чем сделать. Даже если что-то и пропало, откуда звездолетчикам это знать, они понятия не имели, что хранили шахтеры в своих комнатах. На первый взгляд вся одежда и личные вещи лежали на местах. Все же они ещё раз обыскали базу тщательно. В техническом отсеке не хватало одного скафандра высокой защиты. В таких работают на агрессивных планетах или в открытом космосе. Кому могло придти в голову надевать скафандр в этом раю и зачем?
— А потом они взмахнули крыльями и улетели, — невесело пошутил Клайв, — или зайцы их в норки унесли, не иначе.
Действительно, деться с планеты людям было просто некуда. «Синяя птица» — единственный звездолет, который на нее регулярно опускался. Других кораблей здесь не летало, разве что случайно. Да и прилети такой случайный звездолет совсем недавно — посадочный след бы остался.
— Мария Целеста, — выдохнула Валька. — Есть такая старая легенда, — пояснила она на недоуменный взгляд напарника. — О паруснике, который нашли абсолютно целым, только люди с него исчезли. В каюте швейная машинка с лежащей на ней масленкой, чайник на плите. Вещи на месте. И никого. Прямо как здесь.